Кошки Вайнер. Глава 11. Сближение

Вайнер ушла в модуль. Черкасов ещё раз осмотрел «сюрприз». Это было точно такое же существо, как и то, которое «кошки» принесли накануне. По следам лап, оставшимся на земле, он определил, что на этот раз зверь приходил один.

«Они не могут не знать, что с пропитанием у нас проблем нет, — думал Черкасов. — Зачем приносить нам свою добычу?» Странное поведение инопланетных зверей заставило задуматься. «Когда «кошки» поступили так в первый раз, это было выражением благодарности. Но почему они делают это теперь? Неужели они хотят уберечь нас от попыток дойти до моего модуля?» — пронеслось в сознании Черкасова. Размышления прервал довольный Норд, которого Вайнер выпустила на свежий воздух.

Радостно виляя хвостом, он подошёл юлиже и обнюхал будущий ужин. «Это что, еда?» — спросила Норд глазами, повернув морду к Черкасову. «Еда, еда… Не нравится? Можешь и дальше есть концентраты, мне надоело...» — мысленно ответил он своему любимцу. Собака «промолчала» и легла неподалёку. Через несколько минут появилась Вайнер, она сняла с плеча винтовки и положила их рядом с Черкасовым. Затем, сходив за небольшим раскладным столиком и парой таких же стульев, поинтересовалась:
— Как ты хочешь подключить печку? Кабелем с модуля?
— Нет, это лишнее. Она получает энергию через солнечные батареи и аккумулирует её внутри.
— Сколько летала, а такое вижу впервые, — удивилась Вайнер.
— Ничего удивительного, это из опыта в работы в косморазведке.
— Расскажешь за ужином?
— Конечно, если это так интересно. Мне, кстати, тоже хочется кое-что о тебе узнать, — Черкасов положил «щитохвоста» на разделочную доску.
— Договорились, — Вайнер наблюдала за его действиями, — у нас получится содержательная беседа.
— Ну что же, прекрасно, к тому же давно я не ужинал с красивой дамой, — отшутился Черкасов и начал ножом снимать панцирь с подарка «кошек». Под ним показалось мясо красно-чёрного цвета в сгустках тёмной жидкости. Черкасов отрезал несколько маленьких кусочков и бросил их Норду. Верный друг, на удивление, глотал их, даже не разжёвывая.
— Фу, какая мерзость! Не знаю, буду ли я вообще это есть… — брезгливо фыркнула Вайнер и ушла за электропечкой.
«Будешь, будешь! Куда ты денешься? Смотри, как Норд уплетает, а он не дурак – отраву есть не станет!» — думал Черкасов, разделывая тушку инопланетного животного. Норд поедал кусочки будущего ужина с таким удовольствием и уверенностью, что опасения о несъедобности экзотического угощения пропали сами собой.

Через какое-то время разделанный «щитохвост» уже лежал на решётке мангала небольшой печки, превращённой в жаровню. Черкасов с Вайнер и собака в ожидании необычного ужина сидели вокруг столика и наблюдали за кусочками мяса, которые медленно поджаривались, издавая почти позабытый волшебный аромат. И это было неудивительно – сбалансированное и калорийное питание аварийного запаса, к сожалению, не отличалось вкусовым разнообразием. Надоевшие концентраты уже не доставляли удовольствия, хотелось чего-нибудь свежего. Мучила тоска по натуральной еде.
— Значит, говоришь, пригодно в пищу? — спросил Черкасов Вайнер, которая тихонько поглаживала сидевшего рядом Норда.
— Да, мои анализы верны.
— Тогда, сударыня, вы пробуете первой, а мы посмотрим, что с вами будет через полчаса, — скрывая волнение, отшутился он.
— Дурак, — так же в шутку ответила Вайнер. — Ты обещал рассказать о работе в Экспедиционном корпусе косморазведки.
— Помню, спрашивай. Что именно ты хочешь узнать?
— Долго ты там работал?
— Девять стандартных лет.
— Ого! — произнесла Вайнер, не скрывая удивления. — Там столько не живут! Разведчики либо погибают, либо сами уходят со службы. Почему решил уйти? Тебя-то, наверняка, ожидало повышение по службе.
— Ожидало, но, как ты правильно подметила, я ушёл сам. Саймс и Хайнен вовремя нашли меня и предложили перейти к ним на корабль. В тот момент они искали опытных космолётчиков на должности старшего механика и помощника капитана, и я идеально подходил на обе вакансии.
Вайнер о чём-то задумалась и тихо произнесла:
— Мне жаль, что всё так получилось.
— Мне тоже. Тогда я думал, что нашёл «тихую гавань», — с сожалением в голосе ответил Черкасов. — Я проверю, как там наш ужин, — он встал и подошёл к электропечке.

«Жаль? Она не могла не знать, что «Надежда» не подходит для перевозки живого груза и не понимать, чем это может закончиться! В порту были другие и корабли! Но она выбрала именно наш! Почему? — думал Черкасов, переворачивая на решётке мангала запекавшиеся куски мяса. — Что заставило её – сотрудника Службы безопасности, действовать открыто, рискуя собой и заданием? Даже Саймс заметил, что её преследуют! Почему она сразу не представилась, и для чего этот маскарад с этими кошками?» Чем больше он об этом думал, тем сильнее укреплялся в том, что Вайнер от кого-то бежит, и тот, кто её преследует – сильный и опасный противник.

Черкасов настолько углубился в свои размышления, что не заметил, как мясо начало подгорать.
— Эй-эй! — вывела его из ступора Вайнер. — Ты что, заснул? Обещал даме ужин, а сам?! Отойди!
Она отодвинула Черкасова от печки и занялась приготовлением экзотического «барбекю».
— Ты же говорила, что есть это не будешь.
— Есть, может, и не буду, но и вас голодными не оставлю. Я простой торговец животными, а ты, как сегодня выяснилось, не просто космолётчик, но и ветеран косморазведки, — съязвила Вайнер.
«Вот ты и попалась!» — подумал Черкасов. В том, что она знала о нём всё до их встречи, сомнений не осталось.

После того, как Черкасов покинул Экспедиционной корпус, его личные данные были переданы спецслужбам космофлота – таковы требования безопасности. Как показывала практика, нередко высококвалифицированные специалисты, несмотря на заслуги и прекрасные послужные списки, оказывались втянутыми за приличное вознаграждение в сомнительные авантюры. Если Вайнер не торговец животными, а скрытый агент Службы безопасности, то почему она, предварительно зная всё о нём, сразу не обратились за помощью ещё при первой встрече на «Надежде»? Чего она опасалась?

— Ужин готов, — Вайнер начала раскладывать еду по тарелкам, и запах приготовленного мяса перебил размышления Черкасова. — Ты обещал рассказать, сколько у тебя было экспедиций.
«Ты же знаешь!» — он отложил куски для собаки и ответил:
— Восемь.
— Столько не живут!
— Живут, я же сижу здесь, перед тобой.
Вайнер встала из-за стола, ушла в модуль и вернулась с пачкой тонких полотенец-салфеток.
— Спасибо.
— Расскажи о своём прошлом, — попросила она.
— Три экспедиции на спутники «юпитеров»*, где кроме примитивной биосферы и полезных минералов ничего интересного не было. Две разведки на планетах со слабой атмосферой, работали в лёгких скафандрах.
— Почему туда направили вас, людей, а не доверили эту работу автоматике?
— Мы проводили раскопки и изучали прошлое этих небесных тел на месте, пытались выяснить причину потери биосферы.
Черкасов замолчал, старательно забытое прошлое опять всплыло перед глазами и снова заставило его задуматься.
— Тебе плохо? — спросила Вайнер. — Помочь?
— Нет, спасибо! Просто три другие высадки оказались не такими простыми. Кстати, Норд уже всё съел и, гляди-ка, жив-здоров и просит добавки. Давай тоже поедим, еда стынет.
Пёс и в самом деле всё уже съел и мысленно просил Черкасова: «Дай ещё!»
— Потом расскажешь?
— Если начал, расскажу.
Кусочки «щитохвоста» на тарелках и в самом деле начали остывать, и голод брал своё. Довольный вид Норда, выпрашивающего новую порцию угощения, развеял последние сомнения, и Черкасов и Вайнер приступили к ужину. На удивление, обжаренное мясо инопланетного существа оказалось мягким, сочным и весьма неплохим на вкус.
— А Норд и правда не дурак, всё съел, не дав мясу остыть, — произнесла Вайнер, аккуратно насаживая на вилку очередной кусочек жаркого и отправляя его в рот.
— Что есть, то есть. Никогда бы не подумал, что у этого невзрачного на вид существа может быть такой нежный и приятный вкус, — согласился Черкасов, не отставая от неё.
К изумлению, экзотический ужин отличился не только превосходным вкусом, но и оказался весьма калорийным. Одного-единственного «щитохвоста» хватило, чтобы все трое разом утолили голод, а заодно и тоску по нормальной еде. Когда ужин был закончен, Черкасов и Вайнер вместе занесли в модуль кухонную утварь: посуду, стол и электропечку. Проверили узел связи и вернулись на свежий воздух.

* «Юпитер» – принятое в астрономии и космологии обозначение экзопланет-газовых гигантов, открытых у других звёзд и схожих по размерам и характеристикам с Юпитером, Сатурном и Ураном.