Кошки Вайнер. Глава 3. Гибель «Надежды»

Как только корабль вошёл в режим «прыжка» и продолжил полёт в гиперпространстве, в командной рубке с облегчением выдохнули и разжали скрещённые на всякий случай пальцы.

— Нормально, — оценил Роберт манёвр, выполненный «Надеждой» и взглянул на Андрея:
— Теперь осталось долететь до цели и выйти так же, как и вошли.
— Не смотри на меня так. Всё, что я думаю по этому поводу, я сказал ещё в твоей каюте. Мои люди будут нести вахту в механическом отсеке до конца полёта. Кстати, за это придётся выплатить хорошую премию.
— Выплатим, разумеется, выплатим, если, конечно, долетим, — ответил Саймс и попросил Хайнена сверить курс с точками активной гравитации, между которыми они будут лавировать в «тёмной материи».
— Долетим. Если я здесь больше не нужен, я займусь делами, — Черкасов подозвал собаку и направился к выходу из рубки.
— Задержись на секунду, — Роберт подошёл к Андрею и, потрепав за ухо стоящего рядом Норда, добавил: – Наша пассажирка обратилась с просьбой, чтобы я оградил отсек с её грузом от пристального внимания со стороны нашего хвостатого друга.
— Знаю, с этим вопросом она уже приходила. Можно, конечно, запереть его в каюте и усыпить на всё время полёта, но я против.
— Это лишнее. Просто приглядывай за ним, хорошо?
— Как ты себе это представляешь? У меня есть свои обязанности. Давай выделим ещё одного человека для охраны кошек. Пусть он тоже помогает Вайнер присматривает за тем, чтобы Норд не пролез в её отсек.
— Согласен, так и сделаем, — согласился Роберт.

Через восемь часов бриг сотряс сильный толчок. «Надежда» вздрогнула и «застонала». Свет в отсеках потух и зажёгся вновь, но уже аварийным освещением. «Внимание! Активное поле ускорителя нестабильно! Спасательные модули активированы! Экипажу покинуть корабль!» — прозвучал сигнал оповещения, после которого по всем отсекам завыла сирена. Произошло то, чего Черкасов так боялся. Посторонний предмет всё-таки попал в активную зону силового поля ускорителя и нарушил его целостность. «Надежду», что до этого лавировала между точками гравитационных масс в «тёмной материи», выбросило из гиперпространства у ближайшей звезды. Что это за объект, разбираться времени не было – бриг уже сотрясала лёгкая дрожь, которая, постепенно усиливаясь, неминуемо закончится разрывом корпуса корабля и гибелью на нём всего живого.

Андрей быстро собрал всё необходимое, скачал данные бортовой системы на карту памяти и открыл дверь. В неё сразу же вбежал Норд, до смерти перепуганный звуком сирены.
— Ко мне! — подозвал он пса.
Несмотря на то, что тот отчаянно упирался лапами и скулил, Андрей ухватил его за ошейник и вытащил из каюты. Осталось несколько минут, чтобы успеть добраться до ближайшего спасательного модуля и отчалить от корабля. Им повезло – они успели. Как только спасательный модуль отдалился от брига на безопасное расстояние, Андрей увидел, как погибает «Надежда». Внутри корабля пошла цепная реакция, и всё, что могло взорваться, взрывалось. На внешнем корпусе появились трещины, в которые в космос огненными столбами сразу же стал вырываться столбы пламени горящего воздуха! Через несколько мгновений всё было кончено: бриг разорвало на части, которые уйдут в дрейф в безжизненном космическом пространстве. С этого момента жизнь тех, кто успел отчалить на модулях, зависела только от их опыта и навыков и, разумеется, удачи.

Как только всё закончилось, Андрей определил по навигационным приборам и каталогу точку гравитационной массы, где их выбросило из гиперпространства. Это была недавно открытая звезда под индексом QW131. Надеясь, что не только ему удалось покинуть погибающий корабль, он начал сканировать пространство вокруг своего модуля. Андрей пытался определить, кто ещё успел отчалить от брига, ведь на борту были и другие спасательные модули. Ожидания оправдались: с «Надежды» успели вылететь ещё семь модулей. Можно было попробовать с ними связаться, но, к сожалению, все они были слишком далеко для устойчивой связи. Все, за исключением одного.

Андрей послал сигнал вызова:
— На связи «второй», вызываю ближайший модуль. Отзовитесь и назовите свой порядковый номер.
— «Второй», «третий» сигнал принял. С новым днём рождения, друг! Я и трое из навигационной рубки успели покинуть корабль. Сколько людей у тебя на борту? – ответил «третий».
Это было уже неплохо: по порядковой нумерации экипажа «Надежды» «третьим» числился штурман Омар Хайнен.
— И тебя с днём рождения, Омар. Только я и Норд. Мы на границе активного гравитационного поля QW131. Можешь сказать: где мы оказались?
— Жаль, что вас только двое, хвостатому привет! Повезло, что вы успели отчалить от «Надежды», рад! — Омар на мгновение замолчал и, очевидно, собираясь с мыслями, ответил: — Мы пролетели лишь половину пути. Данных у меня немного: мы у системы QW131, она открыта совсем недавно. По последним данным это звезда – жёлтый карлик и семь экзопланет*. «Пояс жизни»** – третья и четвёртая планеты, обе «земного типа» Но только третья, QW131d*** имеет пригодные для нас условия: атмосферу, воду, давление и развитую, но ещё не изученную биосферу Сила тяжести также приемлема, так что на ней мы сможем обойтись без «экзотов»****. Хотя, думаю, не стоит ими пренебрегать – планета до конца не изучена. На её орбите два небольших спутника, благодаря им там уже сформировалась полноценная биосреда, но о ней тоже практически неизвестно – автоматические разведчики только недавно начали собирать данные. Однако если мы долетим до QW131d и высадимся на ней, появится шанс выжить и дождаться спасательной экспедиции.

— Что значит «если долетим»?
— Система окружена внешними кольцами астероидов и замёрзших комет – эти пояса обладают высокой плотностью. Неизвестно, как с этим справится автоматика спасательных модулей.
Слова Омара омрачили радость, что Андрею с Нордом не пришлось разделить участь остального экипажа «Надежды». Во время гибели корабля они чудом спаслись, но впереди ещё одна игра со смертью! Делать нечего: придётся рисковать и прорываться через астероидные поля – это единственный шанс остаться в живых. Обдумав детали, Андрей ещё раз связался с Омаром:
— Как помощник капитана, беру командование на себя. Попробуй связаться с другими модулями, по цепочке передай: приказываю активировать сигнальные маяки, прорываться сквозь астероидные поля к QW131d и, главное – экономия энергоресурсов. При выходе на орбиту сориентироваться по сигналам остальных модулей и совершить посадку на поверхности планеты в одном районе. Так мы сможем объединить энергию батарей спасательных модулей и подать устойчивый сигнал бедствия. Только в этом случае он дойдёт до ближайшей обитаемой зоны. Другого выхода нет.

— Разумно, передам это по цепочке! Будем надеяться, что все долетим нормально и без потерь. До встречи на орбите планеты или на поверхности! Береги себя и хвостатого злодея!
— Вы тоже будьте осторожны, до встречи! — попрощался с Омаром Андрей.
С этой минуты всё зависело от мастерства пилотов спасательных модулей и работы их автоматических систем уклонения. Мелкие астероиды отталкивались активным полем спасательных модулей, но, помимо них, предстояло пройти сквозь плотные слои огромных глыб, в которых с каждым может произойти всё, что угодно.
— Прячься, не прячься, Норд, делать нечего. Рискнём, надеюсь, не в последний раз, — приободрил Андрей пса, который забился в щель под приборными щитами и отходил в укромном месте от своего собачьего стресса.

Сосредоточившись на контроле за окружающим пространством, Андрей продублировал автоматическое управление ручным и, отрегулировав мощность маневровых двигателей, вошёл в ближайший астероидный пояс. Смертельные поля из сотен миллионов хаотично летающих глыб и в самом деле оказались настолько плотными, что преодолеть их было практически невозможно. Порой даже автоматика модуля не всегда успевала вовремя принять верное решение, особенно когда его зажимало с разных сторон. В моменты, когда столкновение с космическими странниками было неизбежным, Андрей брал управление на себя. Работая одновременно ускорением и торможением, он с успехом маневрировал между астероидами и ледяными глыбами различных размеров: от просто больших до колоссальных, размерами с небольшой город. С трудом, но без особого ущерба, за исключением взмокшей от пота одежды и поседевших волос, ему удалось преодолеть эти поля. Без удачи, конечно, не обошлось, но и из этой игры со смертью он также вышел победителем! Оказавшись в свободном пространстве, Андрей надеялся, что остальные модули также пройдут это испытание без потерь. Он задал необходимое ускорение и заложил в навигационную систему курс на сближение со звездой QW131.

Через двадцать часов автоматика выведет его модуль на орбиту планеты, на которую возлагались надежды на спасение. Тогда он и подумает о дальнейших шагах. А до этого у Андрея было достаточно времени, чтобы отойти от пережитого и отдохнуть, но он решил выяснить самое главное: что же произогло в механическом отсеке, что нарушило целостность активного поля ускорителя. Ведь именно это и привело к гибели «Надежды». Он посмотрел на Норда. Собака до сих пор лежала под приборными панелями, куда заскочила после того, как они вбежали в модуль. Пёс так и не покидал своего укрытия и смотрел на хозяина виноватым взглядом.

— Не переживай, Норд, мне тоже было страшно. Вылезай, давай посмотрим, что произошло с ускорителем, — попытался Андрей приободрить себя и хвостатого друга, но тот в ответ лишь жалобно заскулил.
— Ладно, есть захочешь, сам вылезешь, — сказал он и, вставив карту памяти в слот бортовой системы спасательного модуля, открыл сохранённые данные. На последней записи было видно, как Вайнер с помощниками вошла в помещение с кошками и начала заниматься животными. Следом внезапно ворвался Норд! Кошки разом выгнули спины, распушили хвосты и зашипели на собаку. Те, у которых были открыты клетки, со скоростью молнии заметались по отсеку! Одна из них метнулась в дверь, что не успела закрыться. С диким лаем Норд со всех лап бросился за ней! Всё произошло настолько быстро, что ни Ольга, ни её помощники не успели среагировать.

Предчувствуя недоброе, Черкасов перешёл к записям из механического отсека. Было видно, что когда в помещение вошёл помощник старшего механика с целью сменить коллегу, который нёс свою вахту, всё оборудование работало исправно. Поговорив с товарищем, тот, чья смена закончилась, открыл входную дверь, и в неё сразу же влетела кошка! Вслед за ней с диким лаем ворвался и Норд! Спасаясь от преследователя, кошка начала носиться по отсеку, сметая всё на своём пути!

Выстрелами из парализаторов помощники Андрея пытались прекратить это безобразие. Однако кошка и собака бегали среди механизмов и оборудования с такой скоростью, что все заряды, выпущенные по ним, пролетали мимо. В итоге Норд загнал беднягу прямо в работающий привод гиперпространства! Попав в не ограждённое защитными экранами активное поле ускорителя, кошка, как физический объект, перестал существовать — несчастное животное разнесло на элементарные частицы! Но своим вторжением она нарушила целостность и стабильность энергетического поля. Появление постороннего предмета внесло хаос в размеренный порядок взаимодействий частиц материи, благодаря которому осуществлялся вход и передвижения в гиперпространстве. В этот момент «Надежду» и сотряс тот самый толчок, который сотряс корабль. С этой минуты сложные процессы, происходившие в приводе, стали не управляемы, и произошло самое страшное – началась цепная реакция увеличения мощности ускорителя, остановить которую невозможно! Сработала система безопасности, и автоматическая защита выбросила «Надежду» из гиперпространства у ближайшей звезды.

Причины кораблекрушения выяснились, и Андрея разрывали противоречивые чувства. Возникли извечные для человечества вопросы: «Кто виноват и что делать?» Теперь он понял странное поведение Норда: пёс всё понимал, он чувствовал вину. Если бы на месте Андрей был другой человек, он, без сомнений, не раздумывая, выкинул бы собаку в открытый космос! Но Андрей не мог так поступить – это было несправедливо по отношению к верному другу. Да и был ли Норд виноват в случившемся?

Конечно, да, но не он один. Прежде всего, виноват был сам Андрей. При обсуждении сделки с Вайнер в кают-компании «Надежды» он сразу сказал, что на корабле нет подходящих помещений и условий для перевозки животных, но друзья его не послушали. В те минуты он так и не сумел отстоять своё мнение. В случившемся была вина и Ольги Вайнер. Если бы она не настаивала на срочном вылете, у них было бы достаточно времени, чтобы заменить неподходящие по размеру защитные экраны. Капитан Роберт Саймс также принял роковое решение, когда приказал вылететь с не законченным ремонтом. Так что, если искать виновных в гибели «Надежды», в первую очередь это были они, и бедный пёс тут не при чём. Катастрофа стала стечением роковых обстоятельств.

— Ты не виноват, дружище, не переживай, — сказал Андрей Норду, внимательно смотревшему на хозяина. Пёс почувствовал, что угроза миновала, выбрался из укрытия и сел рядом, положив морду на колени хозяина. Расчитав через сколько часов они выйдут на орбиту QW131d, Андрей внезапно ощутил страшную усталость. Это было не удивительно – за столь короткий промежуток времени ему пришлось многое пережить. Черкасов перепроверил все данные и автоматику, и провалился в глубокий сон.

* Экзопланета – планета, которая находится вне Солнечной системы;
** Пояс жизни – условная область в космосе, которая определяется из расчёта, что условия на поверхности находящихся в ней планет будут близки к условиям на Земле и допускают существование воды в жидком состоянии.
*** «QW131d» – принятое на данный момент обозначение экзопланет, открытых у других звёзд, где QW131 – индекс звезды, а литера «d» – индекс планеты. В принятом обозначении QW131 — непосредственно сама звезда, а далее идёт обозначение планет по порядку букв латинского алфавита и удалённости их орбит от звезды, которая подразумевается под литерой «a»;
**** Экзот – костюм-экзоскелет, который увеличивает силу мышц человека в несколько раз и защищает тело гибкой, но прочной бронёй.