Не может быть!..

Когда стихли сигналы тревоги, a суматоха, которая всегда бывает после аварии, улеглась и порядок был восстановлен, Адмирал 256й Флотилии Мимификации и прогресса, собрала в кают-компании капитанов и старших офицеров уцелевших кораблей.

— Как вы знаете, дамы и господа, положение серьезное, но отнюдь не безнадёжное. Гравитационное возмущение от близкого взрыва сверхновой сдуло наш гиперпространственный кокон. У нас нет связи ни с родной планетой, ни с разведчиком в месте назначения. Восемь из четырнадцати кораблей погибли; к счастью, один из транспортов, несущий мимификаторов, не пострадал. Вектор скорости не отклонился от цели, но теперь составляет всего одну пятую от световой. Расчетное время прибытия в систему назначения находится на самой верхней границе, однако, в пределах предсказанного срока эволюции аборигенов до разумных существ. Таким образом, наша миссия может быть выполнена, должна быть выполнена и будет выполнена! Учение мимимизма всесильно, потому что оно верно!

Последние слова Адмирала были встречены аплодисментами и криками поддержки. У нее великолепная команда. Сильные, стройные тела, красивые треугольные лица с большими раскосыми глазами и чуткими ушами, лучшие из лучших, воплощение ума, силы, грации и преданности делу, несущие Галактике свет цивилизации, мир и процветание!

Вернувшись в свою каюту, Адмирал раздраженно задергала хвостом. Успех миссии висел на волоске. Согласно мимимистической концепции, наиболее совершенные животные, доминирующие в биосфере, рано или поздно должны начать конкурировать друг с другом, что вело к быстрому развитию разума, ибо побеждал хитрейший. Однако, это же и закладывало мину замедленного действия под разумный вид: появлялось оружие, потом оно становилось все совершенней и, в конце концов, разумные уничтожали сами себя. Обычно вместе с планетой, на которой жили, но случалось, что и со всей звездной системой.

И только цивилизация мимимистов — именно та, которая послала Флотилию — избежала эволюционной ловушки благодаря изобретению, или, скорее, выведению мимификаторов, почти разумных, зато обладающих эмоциональной телепатией зверьков, очень похожих на детенышей. Телепатия мимификаторов перенаправляла природные инстинкты в альтруизм и желание заботиться, а неотразимое обаяние и издаваемые ими успокаивающие звуки уменьшали агрессию.

Когда на их родной планете наступил всеобщий мир, мимимисты понесли мир и процветание в Галактику.

Сонм автоматических разведчиков полетел к звездам в поисках планет, на которых могли возникнуть разумные расы, и если таковые обнаруживались, посылали к ним Флотилии.

Адмиралу досталась планета почти на самом краю Галактики. Несмотря на аварию, Флотилия рано или поздно доберется до цели. За это время «их» планета успеет совершить почти полмиллиона оборотов вокруг своей маленькой желтой звезды, но, может быть, им повезет и они успеют. И тогда еще одна цивилизация вступит в Галактическое Содружество и тоже понесет в Галактику мимимизм…

Закипела работа. Одна за другой службы кораблей погружались в сон и, наконец, Адмирал, как и полагается командиру, осталась на корабле одна. Проверила все системы, связь с другими кораблями и отправилась в анабиозную камеру…

Наконец, флотилия прибыла к месту назначения. Облет планеты по низкой орбите в очередной раз показало торжество мимимизма: на планете возник разум; в одном регионе цивилизация дошла даже до примитивного сельского хозяйства… Они успели!

В кают-компании шумно праздновали победу. Адмирал торжественно дала команду на расселение мимификаторов. Предстоит еще много работы, но самое главное сделано — цивилизация спасена!

Почти все выпущенные мимификаторы прижились, освоились и транслировали, в основном, положительные эмоции. Адмирал решила, что пора высаживаться на планету.

Это было величественное зрелище! Шесть пирамидальных кораблей, огромный транспортник, два космических крейсера и три корабля охранения, поднимая тучи песка, сели в пустыне, неподалеку от оазиса, растянувшегося вдоль широкой реки…

Местные жители сбежались к месту посадки, и когда Адмирал, во всем своем великолепии, вышла из корабля, все приматы с криком «Бастет!» попадали ниц…

Что? Приматы? Этого не может быть! Цивилизацию на этой планете должны были создать кошки!