Ласковый садовник

Наступило утро, когда маленькая Нина заглянула в сад. Здесь шумно перешептывались между собой только что распустившиеся бутоны роз. Летний ветер перебирал волосы девочки. Веснушки подпрыгивали на ее щеках всякий раз, как она щурилась от солнечного света. На скамье возле дома в теплых лучах грелся плюшевый медведь. Каждый день хозяйка усаживала его здесь, чтобы дать возможность любоваться садом. То была непростая игрушка: месяц назад колдунья превратила в нее отца Нины. Это явилось наказанием за отказ вырастить у нее грушевый сад. Ведьма пожелала использовать эти плоды для создания любовного зелья. 

Отец девочки прославился на всю деревню как Ласковый садовник, ведающий тайнами многих растений и цветов. Превратив мужчину в медведя, колдунья принесла его Нине. Она предупредила, что такая участь ждет каждого, кто откажется исполнять ее желания. При этом ведьма дала девочке наказ не запирать дверь дома на ключ после наступления ночи. Именно в это время медведь будет оживать и уходить в лес для того, чтобы смотреть на свое отражение в реке.
— Когда отец станет человеком? – спросила Нина колдунью. По ее щекам текли ручьи слез.
— Если до наступления полнолуния ты успеешь высадишь в моем саду пятьсот грушевых деревьев, тогда, возможно, к нему вернется прежний облик, — прозвучал ответ.
— Что будет, если я не успею? – встревожилась девочка.
— Твой медведь будет ночи напролет торчать у реки, глядя на свое отражение, пока, наконец, не свыкнется. Потом он забудет дорогу домой и навсегда останется в лесу, — отвечала ведьма, подпиливая свои ноготки.
Жители деревни решили помочь дочери Ласкового садовника и, собрав необходимые деньги, привезли из города пятьсот саженцев. Лучшей помощи ждать Нине не приходилось, ведь колдунья уже много лет держала в страхе всю округу. Маленькая Нина сразу принялась за работу. Ее сил хватало лишь на то, чтобы высаживать в день по двадцать груш. А когда наступала ночь, девочка смотрела из окна на луну, дивясь тому, как стремительно она меняет свой облик. И только сегодня, взглянув на небо, девочка облегченно вздохнула: до наступления полнолуния оставались сутки. Значит, она успеет высадить последние партию саженцев, и тогда отец обретет прежний вид.
Признав, что девочка справляется с заданием, колдунья не пожелала на этом успокоиться и решила придумать следующее испытание.
— Дурочка, не такая уж ты беспомощная, — проворчала она. — Теперь все будет зависеть от самого медведя. Если сегодняшней ночью он убежит из дома в лес к реке, то никогда не сможет вернуться обратно. Его прибежищем станет берлога.
«Разве смогу я удержать его дома?» — опечалилась Нина.
— Тогда преврати меня в цветок! – в отчаянии потребовала она колдунью. – Если медведь привлечется моим ароматом и не убежит в лес, ты освободишь его от заклятия.
— Глупая девчонка! — рассмеялась ведьма. – Где это видано, чтобы медведи разбирались в цветах?
Она с удовольствием произнесла заклинание, изобретенное ею для того, чтобы превращать детей в цветы. Маленькая Нина стала белой лилией, склонившейся низко к земле – так глубока была ее тоска по отцу. Она оказалась в обществе роз, открыто гордящихся своей красотой. Все до одного растения в саду стонали от жары и проклинали садовника, не поливавшего их уже около месяца. Они обвиняли его в жестокости и невежестве.
Как только наступила ночь и на небе засветила полная луна, медведь выбрался из дома. Он направился к калитке, от которой вглубь леса уводила длинная узкая тропинка. Однако что-то волшебное и неуловимое остановило его.
Издав отчаянный крик, в котором слышалось что-то человеческое, он повернулся назад и направился в иссыхающий сад. Зверь жестоко топтал все цветы и кустарники, какие только встречались ему на пути, но замер у лилии, которой здесь еще не встречал. Медведь в бессилии повалился на землю. Он больше не смог сдвинуться с места.
Едва рассвело, как маленькая Нина очутилась в саду среди вытоптанных цветов и поломанных кустарников, будто некая грубая сила прошлась по саду, не пожалев ни одно растение. Девочка вошла в дом и к своему удивлению застала отца спящим. Разбудив его, она начала расспрашивать о прошедшей ночи и о том, почему медведь не ушел в лес.
— Я садовник, который слышит, что говорят цветы, — отвечал отец. – Милая, когда я стал медведем и перестал заботиться о саде, они только и делали, что обсмеивали мой неуклюжий вид. А потом начали проклинать. Но когда я услышал ласковый голос, исходящий от лилии, разве мог я оставить ее? Так я уснул.
Маленькая Нина, подобно цветку, тихо опустила голову на плечи отцу. И только злая колдунья, услышав о возвращении садовника, ужасно разозлилась. На этот раз она решила посадить у себя множество лилий, чтобы превращать их в брошенных детей. Но и эта затея ей не удалась, а почему, мы расскажем уже в следующей истории...