Летуны

Заостренная деревянная палка пробила серебристый бок карася, прибивая рыбу ко дну. Группа детей восторженно закричала, обступив сосредоточенного Томека, ловким движением выкинувшего рыбину на берег. Лица рыбачивших мальчишек посинели от долгого пребывания в холодной весенней воде.

— Хватит, ветер начинает крепчать, — закричала светловолосая Марта.

Первым на песчаный пляж выскочил совсем маленький Тема, прижимающий к груди ярко-оранжевый пластиковый пакет с собранными ракушками. Братья Джон и Сэм довольно рассмеялись, глядя на кучи рогоза, собранного ими за три часа. Последним важно вышагнул Томек, после чего схлопотал от Марты подзатыльник.

— Ты чего майку снял? – возмутилась девушка. – Док сказал, что лекарства нужно экономить, чтобы в Город не идти.

— Тили-тили тесто, жених и невеста — начал бегать вокруг парочки засмущавшихся подростков Тема.

Марта, чье тело уже прошлой весной приобрело приятные женские округлости, сильно смутилась, и подзатыльник прилетел уже на бритую голову Темы. Пунцовый Томек быстро рванул к большому деревянному щиту и водрузил его на плечи, пряча от всех лицо.

— А у вас будет ребеночек, как у тети Анжелики? – начали дергать Марту за подол платья сестры Штайн. – Ну, которую унесли.

Обе рыжие девочки, с вытянутыми и заостренными лицами смотрели по-взрослому серьезно. Сестры, бывшие близняшками, никогда не понимали шуток, часто ставя других в неловкое положение.  

— Ветер поменялся, — обеспокоенно сказал конопатый Сэм, грузящий рогоз на волокуши из брезента. – С юго-запада теперь дует, а ведь там большинство летунов. 

Ребята двинулись в путь – первым шел Томек, укрывавший под щитом самых младших. Затем Джон, тащивший на спине проржавевший металлический лист, с приваренными большими ушками, после него Сэм с волокушами и Марта. Девушка держала в руках длинную палку, обмотанную на конце тряпками. Если в шар летуна ударить чем-то острым, то он взорвется, а его содержимое станет ядовитым при контакте с воздухом.  

— Тихо, сейчас опасное место, — одернула шуршавшего пакетом Тема старшая девушка. – Все пригнитесь.

Ребята спустились в овражек, где бежала тонкая струйка воды, с каждым метром все больше превращаясь в густую холодную грязь. Никто не жаловался на неудобства, ведь в лесу могли прятаться летуны, а до дна оврага их щупальцам не достать. Впереди уже показался самый неприятный участок – длинное поле, заполненное грязно-зелеными шарами, с длинными осьминожьими щупальцами. Диаметром больше четырех метров, они парили над землей, выпуская из сопел на вершине шара струйки воняющего тухлятиной газа.

В полном молчании ребята пробирались между мясистых щупалец, с большими полупрозрачными присосками. Под их голыми ступнями хрустели белые панцири летунов, сброшенные во время линьки. Все были предельно аккуратны, ведь единственный способ оторвать приклеившееся щупальце — срезать кожу под присоской.

С громким шипением из клапана ближайшего живого шара вышел газ, накрыв ребят зловонным облаком.  Марта и сестры Штайн скорчились на земле, в судорожных спазмах извергая завтрак. Томек накрыл их деревянным щитом, отводя забеспокоившиеся щупальца в сторону от девочек. Летун присасывался только к теплой плоти, оставаясь равнодушным к высохшему дереву.

В середине поля существа висели так близко, что закрывали собой небо. Синева едва проглядывалась, стиснутая между зеленоватыми оболочками шаров. Томек и Джон выставили щиты перед собой, а остальные дети вплотную сбились за их спинами, чтобы их невзначай не задели раздвигаемые щупальцами.    

— Тетя Анзелика, — прошепелявил Тема, указывая рукой на высушенный скелет, с клоками рыжих волос на черепе. – Тетя Анзелика летает?

Тело женщины обволакивали щупальца шара, пытающиеся выжать из трупа еще немного питательных веществ. Соседний шар бережно держал проржавевший мотоцикл, покачивая его на толстых присосках. Марта взяла малыша за руку и силой потащила за собой, не обращая внимания на сопротивление. Тема обронил пакет с ракушками и захлюпал носом.

— Тише, кажись ветер дует в нашу сторону, — остановился чуткий Сэм. – Да тише вы все!

Ветер заскользил по голой, дочиста изъеденной летунами земле. Не осталось даже семян травы, личинок жуков и дождевых червей, прячущихся в глубине почвы. Томек напряг слух и уловил стрекот и шум, будто шуршит сухая бумага, из которой Док делает самокрутки.

— Бежим! – закричал Сэм.

На горизонте появилось белое, расплывчатое облако, по мере приближения становясь все больше похожей на огромную змею. Сотни тысяч мелких, крылатых тварей, стремительно летели, сжирая все на своем пути.

Облако удлинилось, приняв форму стрелы, направленной точно по ветру, не отклоняясь от него даже на доли градуса. Летуны со всей скорости ныряли в землю, перерывая ее словно экскаватор, несмотря на маленький размер тела, не превышающий фалангу мизинца.

Ребята бежали изо все сил. Томек и Марта подхватили самых младших, пришлось бросить добычу, лишь бы самим спастись. Тема брыкался, не понимая, что происходит. Малышу казалось, что Марта специально не дает ему полетать с Анжеликой, чтобы самой потом вдоволь налетаться. Тема вывернулся, проскользнув под рукой Марты, когда девушка резко остановилась.

Томек бросил сестер на узкую полосу сочной зеленой травы, разделявшей поля голой черной земли. Через некоторые места летуны не летали ни в коем случае. Док что-то говорил про магниторецепцию, но ребята ничего не поняли в его объяснениях, — главное, что эти места безопасны.

— Дай сюда, — рявкнул Томек, забирая у Джона железный щит.

Юноша бросился за малышом, успевшим отдалиться на несколько метров. Вокруг уже стреляли первые летуны, мчась на невероятной скорости, словно белые пули. Плечо Томека ожгла боль – летун пробился сквозь мышцы навылет, оставив небольшую дырочку. Рука парня почти схватила Тема за капюшон, но малыш ловко подсел, пропуская ладонь Томека над собой.

Юноша отпрыгнул назад, понимая, что малыша уже не спасти. В подставленный металлический щит забарабанили летуны, и каждый удар Томек выдерживал с большим трудом. Крохотные существа врезались с такой силой, что казалось бьют тяжелым молотом. Отбросив от себя щит навстречу летунам, Томек прыгнул вперед. В правую ногу парня, не успевшую пересечь границу, впилось сразу три существа, выбивая фонтанчики крови. 

Юноша покатился по траве, но сразу же вскочил, не обращая внимания на раны. Его глаза отыскали фигуру малыша, окутанную смазанными вспышками летунов. Сначала исчезла голова Темы, будто срезанная огромной косой, затем его тело распалось на несколько кусков, сточенных летунами еще до приземления.

Док выбрался из землянки – чумазый, в оборванном белом халате, вооруженный тяжелым черным биноклем. Он наблюдал всю сцену от начал до конца, чертыхнувшись, когда Томек рванул за глупым ребенком. Док считал, что уродливый мутант Тема, не стоил сильного юноши, будущего предводителя колонии.

Малыш родился у Анжелики четыре весны назад – с голой кожей, без лицевых щупалец, с двумя глазами. Дока передернуло, когда он вспомнил новорожденного Тема. Потом хоть немного чешуей оброс, но эти его два глаза…  

— «Может и хорошо, что малец помер, — подумал Док, с удовольствием наблюдаю, как Марта ощупает лицевыми щупальцами раны Томека. – Бррр, а еще эти белые твердые штуки у него во рту, какая же мерзость.