Через некоторое время путники поднялись на песчаную дюну. Слева простирались бескрайние пески, справа виднелись горы. Вдруг Кудах остановился и принялся ржать.

— Чего это он? – поинтересовался Игорь.

— Жрать хочет, — пояснил Лу-Ла, — значит и мы захотим.

— Почему ты так думаешь?

— Он предвестник, — пояснил Лу-Ла,- голод предвещает.

Минут через пять Игорь почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Он взглянул на всадника, который в задумчивости почёсывал себе живот.

— И правда есть хочется, — сказал Игорь, — что делать будем?

— Не переживай, Кудах всегда хочет жрать перед тем, как появится еда.

-  Откуда он знает?

— Так говорю, же. Предвестник он.

— Так он голод предвещает, или еду? – не понял Игорь.

— И то и другое. Жди.

В воздухе возникло движение. Игорь присмотрелся и увидел летящую в их сторону птицу.  Подлетая, она увеличивалась в размерах, и вскоре Игорь отчетливо различил нечто похожее на утку и аиста одновременно. В длинном клюве аист нёс небольшой свёрток. Глаза у Игоря поползли наверх. Но ещё больше он удивился, когда Лу-Ла встал на седло, стянул с себя шорты, наклонился и выставил свой голый зад в сторону летящей птицы. Увидев перед собой то, что демонстрировал всадник, птица в ужасе остановилась в воздухе и свалилась замертво. Лу-ла одел портки и крикнул остолбеневшему от изумления Игорю:

— Чего замер? Иди, забирай трофей. Сейчас поедим.

Игорь подошел ближе и поднял с земли странную птицу. Определённо, на аиста она была не похожа. Ну, разве что, из-за длинного клюва. Скорее это была очень крупная утка. То, что у птицы было в клюве больше походило на большой лист какого-то растения. И в него было что-то завернуто. Игорь аккуратно взял птицу и вернулся туда, где стоял всадник.

— Клади её на камень и дай мне свёрток, — скомандовал Лу-ла.

Всадник деловито распотрошил свёрнутые листья и достал ломоть хлеба. Листья он сунул коню и тот принялся с хрустом их пережёвывать.  Потом Лу-Ла свесился как можно ниже с седла, перевернул птицу и разорвал её вдоль. Внутри у неё вместо внутренностей лежали фрукты: два яблока и два персика.

— Что смотришь? – спросил Лу-Ла, — ешь, только яблоко оставь, Кудах их любит очень.

— Как, ешь? А приготовить?

— Она уже готовая, попробуй!

Только сейчас до обоняния Игоря дошёл аппетитный запах жареного. Он аккуратно оторвал кусок сочного, горячего мяса и осторожно съел.

— Вкусно! – непроизвольно вырвалось у него, — Как такое может быть? Потрошёная, жареная птица, да ещё фаршированная фруктами.

— Ты хлеб бери, — сказал Лу-Ла, — Понимаешь, владыки Сапфиры хоть и сволочи, но не совсем уж жестокие люди. Зная, что в пустыни я пропаду с голоду, да и конь тоже, они придумали, как нам с конём не умереть. И повелели, что как только мы почувствуем голод, к нам прилетит готовая птица. Но с одним условием: птица будет падать замертво, только увидев мой голый зад. С тех пор я и охочусь своей собственной голой ж***й. 

Игорь смеяться уже не мог. Утирая слёзы, он поглощал удивительно вкусную жареную птицу. Да и хлеб был под стать мясу: мягкий, душистый с хрустящей корочкой.

— Пить захочешь – съешь персик, — посоветовал Лу-Ла, — а яблоки пускай конь жрёт.

Птица была довольно большая, поэтому Игорь и всадник наелись вдоволь. Остатки птицы, да мелкие кости слопал конь.

— Это колдовство! – резюмировал Игорь, — другого объяснения у меня нет.

— Ослу понятно, что колдовство, — сострил Лу-Ла, — я, знаешь ли, тоже никогда не видел летающих жареных птиц.

— Если хочешь, я расскажу, — продолжил он, — владыки Сапфиры обладают великой силой. Они могли бы запросто меня убить, или, что гораздо хуже, подвергнуть меня жестоким пыткам. В их власти было превратить меня в страшного урода или во что-нибудь более экзотическое. Но они просто сослали меня в Ристицию. И даже позаботились о еде.

— Что же ты такого натворил, — спросил Игорь, — что обрёк себя на проклятие.

— Я… я просто пытался украсть у них жезл всевластия, — признался Лу-Ла,

— Понимаешь, я и не хотел его брать. Но он такой красивый и я не удержался. Естественно меня быстро поймали и стали решать, как со мной поступить. В конце концов решили.

— Ты вор?

— Какой я вор… так, одно название, — фыркнул Лу-Ла, — я искал способ заработать, а тут на глаза попался жезл. Ну и не удержался я.

— А вообще, кто ты по специальности? – спросил Игорь, — ну чем ты занимаешься?

— Я – декламатор! – гордо ответил Лу-Ла.

— Ого! И что же ты декламируешь?

— Как что? Поэзию, конечно! В утренние часы, когда люди только-только освободились от грёз, я всегда читаю романтику. А днём – трагедию! Трагедия внушает чувство тревоги и собранности. А уж вечерами – всегда комедия. Люди любят вечерами отдохнуть, повеселиться и забыть все дневные заботы.

— Ого, здорово! А где ты читаешь стихи? – спросил Игорь.

— У себя дома. В славной Меньотте, в городе Дулае. У нас такие театры! Люди у нас очень любят живое чтение. Поэтому декламаторы всегда пользуются успехом.

— Как же ты попал сюда?

— Тебе это интересно?

— Ну конечно! Ты ведь спросил, как я сюда попал. Ещё и посмеялся надо мной.

— В общем, ну… в борделе я был. Человек я, между прочим, свободный! Не женат…. Ну и предложила мне девица обмазаться взбитыми сливками. Ты, говорит, намазывайся, а я приду и буду тебя облизывать. И вышла. Я, дурак, разделся голый и намазался. А потом что-то щёлкнуло, и я оказался прямо на Сапфире. Посреди рынка. Народ надо мной долго потешался…. Я отмылся конечно, выменял кольцо вот на эти шорты и майку и отправился путешествовать по Сапфире. И перестань хохотать, ничего смешного….

Игорь вытер слёзы и еле отдышался. Когда он снова обрёл способность говорить, то почувствовал, что даже немного охрип от смеха.

— Ох прости, я из последних сил держался, но не смог, — сказал Игорь, ну а что было дальше я уже догадываюсь. Ты бродил по Сапфире, искал пропитание и наткнулся на жезл, за который тебя сослали сюда.

— В общем, да, — с грустью в голосе подтвердил Лу-Ла.

Дюна, с которой спустились путники, осталась далеко позади. А впереди простиралась бескрайняя равнина. Вдруг Игорь что-то заметил. Это было очень далеко, почти на горизонте. Он напряг зрение и ему почудилось что-то похожее на гриб. Не на толстенький гриб-боровик, а скорее на поганку на тоненькой ножке.

— Лу-Ла, — обратился Игорь к едущему рядом с ним всаднику, — я вижу вдалеке какой-то гриб. Что это?

— Это она, Сапфира! – произнёс всадник, — Город-на-столпе!

 Глава 1                                                                                                                                      Глава 3