Щит. Глава 9

Факел ярко разгорелся. Лора зажгла от него ещё один. С двумя факелами стало гораздо светлее. Кивнув своему провожатому, Лора пошла вперёд. Увидев, что ступеней давно нет, а под ногами мягкая подстилка, она тихо сказала:

— Когда скажу – беги. Мы побежим прямо вперёд несмотря ни на что. Пока не увидим свет впереди. Если факелы погаснут – мы умрём. Будь начеку. Один начинает гаснуть -  зажигай следующий. А сейчас зажги ещё один. Побежишь сразу с двумя, а я за тобой понесу остальные.

Так они и сделали. Как только загорелся второй факел, Хемхаенг побежал что есть силы. Лора мчалась за ним, боковым зрениям наблюдая за метаниями странных теней. Кроме того, постоянно слышались негромкие рычащие и воющие звуки. Факел у Лоры начал гаснуть. Один погас у Хемхаенга.

— Стой! – истеричным, переходящим на визг шёпотом, скомандовала девушка. – Поджигай быстрей!

Как назло факел долго не занимался. Послышался мерный дробный топот, и звук его становился всё громче и громче.

— Ну! – отчаялась Лора.

Вспыхнул огонь, и топот резко прекратился. Девушка представила, что скрывалось в темноте и от этого ей стало плохо. Тряхнув головой, она толкнула провожатого, и тот побежал с удвоенной силой. Лора едва успевала за ним.  Наконец, они увидели свет. Сердце застучало с удвоенной силой, но не от бега, а от радости. Ещё несколько секунд и они выскочили на лестницу. Тоннель остался позади. Отдышавшись Хемхаенг сказал:

— Даже знать не хочу, что за чудовища там живут!

— И не надо. Отдыхай, и пойдём дальше.

— Мне идти с тобой?

— Да, если не боишься. Но назад тебе дороги нет. А если дойдёшь до конца – будешь вознаграждён. Нормальную жизнь хоть увидишь.

— Я согласен, — ответил мужчина, — назад я точно не пойду. В темноте верная смерть. Да и дома мне делать нечего. Даже дзувку надоело всё время курить.

Лора рассмеялась и шагнула вверх. По крайней мере, самое страшное из того, чего она боялась, осталось позади. Теперь пройти бы несколько городов, да пересилить свой страх перед невидимой дорогой. «О, как я этого боюсь! Неужели мне вновь предстоит это пройти?». Девушка так задумалась, что не заметила признаки цивилизации.

— По-моему, впереди город, — сказал Хемхаенг.

— Это, должно быть, Тримби, — сказала Лора, — он первый среди трёх городов. Только я одного не пойму….

Девушка крепко задумалась и наморщила лоб.

— О чём задумалась, госпожа? – поинтересовался Хемхаенг.

— Да пришло вот, в голову, что города вроде бы были до тоннеля…. Или после? Что-то совсем всё в голове перепуталось.

— Как говорил мой наставник и просветитель – лестница изменчива!

— Говорил-то после порции дзувки? – засмеялась Лора. – Что значит, изменчива?

— А то и значит, что непостоянна. Может быть сегодня такой, а завтра – другой.

Лора задумалась. А что она знала о лестнице? Да в принципе, ничего. Кроме того, что прошлась по ней с Игорем. А когда попала на Сапфиру, постаралась поскорее про неё забыть. «А зря», — подумала она. Нужно было бы хорошенько всё обдумать, или расспросить Рейджинальда. Какой-то парадокс: о Сапфире она знала всё, а о Лестнице и Столпе почти ничего. И остальные, не сомневалась Лора, знали столько же. Может быть, Плухотсостовр намеренно не дал эту информацию?

— Может быть, и прав твой просветитель. А о столпе, ты знаешь что-нибудь?

— Конечно! Только бы память освежить!

Лора достала из сапога пакетик и подала Хемхаенгу:

— Держи, вымогатель! И рассказывай.

Хемхаенг быстро скрутил козью ногу и, затянувшись, изрёк:

— Пустой он внутри!

— Как это, пустой? Врёшь ты всё!

— Ничего не вру. Я говорю то, что рассказали мне. Если уж мне врали – то я не причём. Так вот, внутри его много чего расположено. Там вдоль стен натянуты мощные тросы – с самого верха, до самого низа. Чтобы поддерживать вертикальность. Я, конечно, не понимаю, что это такое, но говорю что слышал.

— Хм, — сказала Лора, — это логично. Ведь такая мощная конструкция. Все небоскрёбы так строят. Но, за такими вещами нужно смотреть. Обслуживать. Там кто-то живёт?

— Ну, конечно! Гномы. Они за всем и смотрят. Кроме того, там проходят водопроводные трубы и ещё какие-то штуки. Я ведь точно не знаю.

— Стоп! – Лора остановилась, озарённая мыслью. – Там есть подъемник наверх! Должен быть. Что-то я никогда гномов на лестнице не видела!

— И я не видел, — согласился Хемхаенг.

— Осталось только узнать, как попасть внутрь столпа.

— А зачем тебе туда?

— На всякий случай, — ответила Лора, — а вот и город!

Города на Лестнице начинались сразу, вдруг. Только что были одинокие ступени – глядь, а уже стоят дома. Тримби был небольшим городом, но построен совершенно иначе, чем Пьятпа. Перил не было. Вместо них стояли дома. Видимо это место расширили каким-то непостижимым образом. Ступени исчезли и превратились в ровную, идущую вверх улицу. Попадались горожане. Они тоже отличались от таковых в Пьятпе. Здесь народ был спокоен и радушен. «Нужно бы поесть, но денег нет», — подумала Лора.  В голове у неё начали продумываться всевозможные комбинации и варианты, как вдруг девушка почувствовала, будто её кто-то куда-то тянет. Неожиданно пространство вокруг неё колыхнулось и подёрнулось рябью. Ухватив Хемхаенга за руку, Лора оказалась вдруг во дворце, а перед ней стоял король Рейджинальд.

— Хвала небу и ночной звезде! – воскликнул Рей и крепко обнял девушку. – Ты жива!

— Жива, а чего ты так перепугался?

— Понимаешь, прошло очень много времени. Тебя нет, Игоря нет! Я расстроился. В душе появилось нехорошее предчувствие. Я открыл ваши резервные возвратные диски и долго не решался их активировать. В конце концов, я не выдержал и хлопнул по диску Игоря. Но ничего не произошло. Прости. Отчаявшись, я активировал твой. И вот, ты здесь. Кстати, а кто это, с тобой?

— Это мой провожатый. Я наняла его в Пьятпе. Будет служить во дворце, если ты не против.

— Да, пожалуйста, пусть служит.

Лора взмахнула рукой, и ткнула в лоб дрожащего от страха Хемхаенга. Он тут же перестал дрожать и осмотрелся вокруг осмысленным взглядом.

— Что вы со мной сделали?

— Я избавила тебя от наркотической зависимости и теперь, ты нормальный здоровый человек. Как ты успел догадаться, это королевский дворец. А перед тобой король Рейджинальд I.

Хемхаенг пал на колени.

— Встань! – приказал Рей. – В знак особой добродетели, я беру тебя служить во дворец. Ты согласен?

Хемхаенг встал и, склонив голову, торжественно произнёс:

— Ваше Величество! Я готов служить вам до конца своих дней!

— Хорошо! Ступай во дворец, там тебе объяснят, что к чему.

— Он жив? – бесцветным голосом спросила Лора, когда Хемхаенг удалился.

— Конечно, жив! Диск просто не отозвался. Если владелец был бы мертв, то устройство перешло бы в режим ожидания. Просто он где-то очень далеко. Так далеко, что связь очень нестабильна. Поэтому, его нельзя возвратить. Я уж думал и ты в недосягаемости. Что случилось?

— Я не знаю. Когда я готовила переход сюда, произошла какая-то помеха. И коридор портала чуть искривился. Но потом всё вернулось на свои места. Как будто бы вернулось. Я шагнула и оказалась у подножия столпа, где не работает магия. Мне пришлось начать подъем по Лестнице. Спасибо, что вытащил меня. Мне бы ещё долго пришлось топать по ступеням.

— Так, — задумался Рей, — твой портал из-за какой-то помехи немного сместился, но этого чуть-чуть хватило, чтобы тебя переместить с ошибкой. Следовательно, если Игорь в этот же самый момент создавал портал, но помеха у него была сильнее, то он ошибочно переместился вместо Сапфиры неизвестно куда.

— Случайностей бесконечное множество, — упавшим голосом проговорила девушка, — нам его не найти.

— Нет, не так. Не плачь раньше времени. Порталы «знают» только известные пути. Следовательно, они могу выкинуть такой вот эксцесс только в наших пяти мирах.

Лицо Лоры прояснилось, и она сказала:

— Тогда, я знаю, где его искать!

Глава 8                                                                                                                             Глава 10