Щит. Глава 30

Трое мужчин сидели за столом. Они были заняты такой важной беседой, что им было не до сна. Тем более что в наличии было что выпить и чем закусить.

— Вот вы считаете, что человек должен идти к намеченной цели, — говорил Лу-Ла, — а зачем?

— Как зачем? – удивился Вар, — чтобы исполнить свою мечту, осуществить задуманное.

— Разбогатеть! – добавил Аристофан.

— Во! Вот и ответ – разбогатеть! Сначала мы ставим благородные цели, трудимся не жалея себя. Всё во благо. Но в какой-то момент происходит то, что происходит всегда. Любое доброе начинание сводится к набиванию собственных карманов. Неважно чем ты занимаешься: делаешь успехи в науке, выпускаешь нужный человечеству продукт, пишешь книги, помогаешь больным детям, занимаешься благотворительностью – всё это делается только ради увеличения собственных доходов. Не верите? Да куда не сунься – везде одно и то же. Нет, я не говорю, что это плохо. Я даже в какой-то мере всё это поддерживаю. Потому что сам делаю тоже самое. Просто я кос… конт… констатирую факт. Тьфу, язык сломал. Так вот — одно лишь благородство не будет служить вечной мотивацией для свершения добрых дел. Существует одна главная мотивация – деньги. Ради них и делаются все дела, — Лу-Ла закончил монолог и перевёл дух.

— Есть ещё одна мотивация, — заявил Вар, — которая является неотъемлемой частью человеческого бытия. Это слава!

— Слава? – переспросил Лу-Ла.

— Да! Любой, любой человек в душе желает прославиться. Кто-то хочет стать знаменитым на весь мир, кто-то более скромный, желает меньшего, но всё равно хочет прославиться. Пусть не на весь мир, пусть в своём городе или в кругу своих друзей, но эта искорка славы не даёт человеку покоя.

— И похвала! – перебил его Аристофан. – Очень важна похвала. Человеку необходимо чтобы его хвалили.

— Согласен, — кивнул Варфоломей, — слава и похвала важна человеку не менее денег.

— Хм, ваши доводы понятны, — согласился Лу-Ла, — а у нас какая тогда мотивация? Мы ведь делаем благородное дело – мир спасаем. Да не один, а целых пять. Денег нам за это не платят, да и славы нам не снискать. Что же тогда нас движет?

— Инстинкт самосохранения! – тихо сказал Аристофан, указывая на окно. В глазах его читался неподдельный ужас.

Вар и Лу-Ла посмотрели в темноту и отпрянули от страха. В черноте леса угадывались крупные, похожие на огромных собак, тени. Изредка они поворачивали свои морды в сторону кареты и тогда от их горящих глаз шевелились на голове волосы. Карету сильно тряхнуло. Раздался звон битой посуды. Что-то упало. Из переднего купе выбежали Игорь и Лора.

— Что случилось?

— Какие-то твари за окном, — крикнул Вар, — как попасть наверх к кучеру?

— Тут есть дверь, за которой идут ступени на крышу, — ответил Игорь, — я покажу.

Похожие на морских свинок ездовые неслись во весь опор. Возница, проявляя недюжинное хладнокровие, держал поводья одной рукой. А в другой руке он держал длинное тонкое копьё, которым тыкал в меховые зады животных, тем самым их подгоняя.

— Что это за твари? – крикнул Игорь.

— Гримы! – отвечал кучер. – И лучше нам не останавливаться!

— Почему?

— Высосут душу. Но пока мы движемся они не тронут. Будут выжидать момента, когда мы остановимся или наедем на что-нибудь и перевернёмся.

— Остановить их можно? – спросил Вар.

— Только если вы маги!

— Отлично. Ты правь и ничего не бойся. Мы сейчас.

Вар кивнул девушке, и та послала пучок смертоносных стрел в чащу леса. Видимо, они настигли несколько целей, потому что по всей округе раздался душераздирающий вой. Однако это не очень помогло: наоборот, казалось, что гримов стало ещё больше. Тогда Игорь создал огненный шар и швырнул его в ближайшую тварь. Резкий высокочастотный визг сменился громким хлопком. Грим взорвался, и каждый его ошмёток превратился в точную копию его самого. Над головой мерзко захлопали крылья, и закапала какая-то слизь. Лу-Ла взглянул вверх и закричал. Потом он упал навзничь и закрыл голову руками. И это его спасло: две когтистые лапы щёлкнули по пустому месту, и раздался полный отчаяния душераздирающий нечеловеческий крик. Игорь толкнул Лору и извозчика и лёг сам. Только Варфоломей, собрав волю в кулак, сначала остановил бешено бегущих ездовых и в тот же момент создал над экипажем защитный купол. Наступила тишина. Только громко дышали и фыркали «морские свинки». «Надо будет узнать, как они зовутся на самом деле», — почему-то подумалось Игорю. Он поднялся и посмотрел по сторонам. Вокруг были твари: в основном гримы, но среди них присутствовали ещё более мерзкие и страшные существа. Сверху было ещё хуже: на созданном Варфоломеем куполе сидело множество летающих монстров. Они представляли собой адскую смесь всего, что можно придумать в самом сильном сумасшедшем бреду. Это были когтистые, зубастые и клыкастые летающие зверюги, но некоторые особенно поразили Игоря. Среди этого жуткого многообразия встречались твари, у которых вместо головы торчала омерзительная присоска. Что может сделать с человеком такой летающий отсос, Игорь представить не мог. Чтобы отогнать прескверные мысли из головы, он принялся расталкивать товарищей. Казалось, будто все они лежали без сознания.

— Лора, милая очнись! – шептал он и дул в лицо любимой.

Вскоре, он добился своего, и девушка открыла глаза.

— Ой, Игорь, я уж думала ты умер!

— Как умер? Я вполне себе жив-здоров. Главное, что ты пришла в себя.

— Но ты первый упал замертво, и я… и я подумала… в общем, не знаю что подумала, но почувствовала такой страх, что тоже, наверное, потеряла сознание.

— Видимо, мы все на какое-то время оказались в отключке. Давай будить остальных.

Через некоторое время, все, включая кучера, удивлённо озирались по сторонам.

— Вар, я всегда тебя любил, — сказал Лу-Ла, — проверь ещё раз своё заклятие. Если оно не выдержит — нам крышка. Так и представляю, как меня засасывает эта сволочь с присоской.

— Пока держит, — ответил Вар, — если что – сварганим новый купол.

— Не может же так продолжаться бесконечно? – воскликнула Лора. – Мы можем долго держать купол, но надо что-то делать.

— Еды хватит на день, — кашлянул проводник, — а дальше не знаю.

— О еде не волнуйся, — сказал Игорь, — как, кстати, твоё имя? А то не успели даже как следует познакомиться.

— Ригг, — ответил извозчик, — очень приятно.

— А меня звать Игорь, а это моя супруга Лора. А они – Варфоломей, Лу-Ла и Аристофан.

Все по очереди пожали проводнику руку.

— Ты смелый! – заявил Аристофан. – Поводья не бросил. Я бы так не смог.

— Это от страху, наверное, — засмущался Ригг, — я видывал гримов издалека, но, чтобы такое!

— А что за звери нас везут? – спросил Игорь. – Так похожи на наших морских свинок!

— Это лырки, — пояснил Ригг, — они и правда родственники морских свинок. Только большие и очень выносливые. Поскольку они не копытные, то на них очень удобно перевозить грузы в самые труднодоступные места.

— Что они едят? – осведомился Варфоломей.

— Травоядные, так что проблем с пищей нет.

— Ну, хорошо. А что делать-то? – спросил у всех Лу-Ла. – Магия Лоры их не берёт, а только увеличивает численность. Купол пока держит, но непонятно до каких пор. Есть варианты?

Все молчали, поскольку никто ничего дельного сказать не мог. Как избавиться от этой ловушки и избежать нападения монстров оставалось загадкой. А судя по звукам снаружи, твари всё прибывали и прибывали.

— Никогда бы не подумал, что в ваших лесах столько нечисти! – удивлённо говорил Варфоломей. — Сам я ведь родом с побережья, из Ри-Канселя. И ведь много раз ходил с геологами по лесам. Но такого не видел.

— В последние времена их стало много, — сокрушённо сказал Ригг, — раньше, чтобы увидеть грима, приходилось сильно постараться. Во-первых, нужно точно знать, когда кто-то умрёт, а во-вторых не во всякую ночь гримы появятся.

— А зачем знать, что кто-то умрёт? – спросила Лора.

— Гримы появляются только после чьей-нибудь смерти, — пояснил Ригг.

— Да уж! Чего я ещё не знаю в этой жизни? – спросил сам у себя Вар.

Лу-Ла хотел было ответить, но его прервал громкий зычный крик:

— Эге-гей! Ату, ату! – кричал кто-то невидимый.

На куполе возникло шевеление. Летающие монстры нехотя снимались с насиженных мест и улетали прочь. Стало гораздо светлее. Затем стали отбегать гримы и какие-то волосатые горбатые прыгающие существа. Игорь с удивлением осознал тот факт, насколько же много существ собралось возле купола. Так много, что только сейчас образовался просвет, через который стал виден, направляющийся в их сторону человек. Приглядевшись, Игорь узнал старого знакомого лешего.

— Гыть, лесные отродья! Убирайтесь по норам! Уходите в тёмные чащобы! Отправляйтесь в чёрные пещеры! Не время вам нападать и пугать!

Через несколько минут купол был абсолютно чист, если не считать мерзкой слизи, в изобилии облепившей его снаружи.

— Можно снять защиту? – спросил Вар.

— А можешь поаккуратней как-нибудь? А то эта пакость на нас упадёт, — попросил Лу-Ла.

— Попробую откинуть купол в сторону, — ответил Вар и осторожно убрал защиту.

— Ну, здравствуйте, старые знакомые! Вовремя я оказался неподалёку! – заявил Леший, подойдя к экипажу.

— Что это было? – спросил Игорь. – Мы чуть не поседели от ужаса.

— Это ещё не ужас. Ужас — это перевариваться в брюхе некоторых тварей. Процесс занимает около месяца. И умереть нельзя, и выбраться. Вам повезло.

— Спасибо, что помогли нам.

— Я знаю вашу цель, потому и помог. А теперь мчитесь во весь опор – время не ждёт.

— А почему они напали на нас? – спросила Лора. – Мы ведь ничего плохого не сделали.

— В последнее время с лесом неладное творится. Деревья сохнут. Места гиблые появляются. У монстров мозгов нет, есть только инстинкты. И они пытаются защищать свой лес. Поэтому нападают теперь на первых встречных. Но, как только всё вернётся на свои места, монстры исчезнут. Так что в путь!

— Спасибо вам ещё раз, — поблагодарила Лешего девушка.

— До свидания! – попрощались друзья и расселись по местам.

— Трогай! – крикнул Игорь.

Дорога стала ровнее, и экипаж набрал приличную скорость. Игорю снова показалось, будто он едет в поезде. За окном мелькали деревья и кусты, а всё произошедшее казалось ночным кошмаром. Вскоре лес поредел, и дорога ощутимо пошла в гору. Карета остановилась.

— Мы в предгорье великой горы Аппра, — сообщил Ригг, — дальше мне ехать нельзя: здесь граница нашей префектуры. Да и дорога всё равно скоро закончится. Дальше только пешком.

— Спасибо тебе Ригг, было приятно с тобой познакомиться, — сказал Лу-Ла.

— Далеко вы собираетесь?

— Судя по координатам, нам нужно почти до половины вот той горы.

— Аппра Великая? Это самая высокая из трёх вершин: Аппры Малой и Средней. Вы попадёте в зону вечного холода и снега. Возьмите в экипаже провиант в дорогу и тёплую одежду. Обер-губернатор велел вам помочь насколько это возможно.

— Спасибо! – поблагодарил Ригга Игорь.

Друзья собрали всё, что им могло понадобиться и уложили в четыре вещевых мешка. Несмотря на протесты Лоры, мешок ей не достался.

— Не переживай! — сказал ей Игорь. — Будешь ответственной за пропитание и ужин.

— А кто-нибудь ходил из нас в горы? – спросил Лу-Ла.

Оказалось, что никто и никогда не занимался восхождением. Если не считать того, что Игорь однажды поднялся по Лестнице на Сапфиру.

— Хорошо, что предусмотрительный губернатор положил верёвки, ледорубы и ледобуры, кошки, карабины и страховочные системы, — сказал Аристофан.

— О! Да ты спец! В горы ходил?

— Нет, конечно, просто знакомого одного возил на моём несчастном корабле, — вздохнул Аристофан, — так вот и наслушался от него рассказов.

— Ну хоть кто-то знает! – сказал Вар и оглядев всех одобрительно кивнул.

— Пойдём что-ли? – спросила Лора.

— Да, друзья! Пора в дорогу. Нас ждёт трудный путь.

Варфоломей развернулся и зашагал в сторону великой горы. Компания последовала за ним. Ригг сидел на козлах и махал им вслед, пока отряд не превратился в маленькие точки, а затем вовсе не исчез из виду. Потом он развернул экипаж и покатил обратно в лес.

Глава 29                                                                                                                 Глава 31