Страстные сказки средневековья Глава 14.

Грезилось ей нечто настолько необычное, что даже за пределами реальности молодая женщина отчётливо понимала: подобное можно увидеть только во сне.

По-прежнему над её головой сияла луна, освещая ярким светом и дуб, под которым приютилась их маленькая компания, и лес у подножья холма, но она сама находилась неподалеку — на самой вершине холма. Стояла там, расправив руки и подставив разгоряченное вином лицо навстречу разгулявшемуся ветерку.

Стефка чувствовала себя странно: шальные весёлые искры бежали по телу, делая его приятно легким, невесомым как перышко. Казалось, что стоит только оттолкнуться от земли, и она тотчас полетит!

И тут молодая женщина увидела, что  грациозно прыгая из стороны в сторону по невидимым кочкам воздушной дороги, опускается на холм, растопырив лапы, огромная белая кошка.

Мягко спрыгнув с невидимого небесного пьедестала на землю, барс небрежно уселся напротив, подчеркнуто высокомерно обогнув хвостом лапы.

— Ну? — спросил он, тщательно облизавшись. — Не скучно тебе брести сама не ведая куда?

Стефка удивилась даже не тому, что с ней разговаривает кошка, а её осведомленности в своих делах.

— Я иду домой! — нахмурилась она.

— Дом, — замурлыкал барс, лениво потянувшись всем телом, — когда-то и у меня был дом… А где твой дом, бедная овечка, где твой пастырь?

— Мой дом — замок Лукаши в Черном лесу!

— Да? — хмыкнула кошка, ярко блеснув изумрудом глаз. — Вещи, овечка, не всегда таковы, какими кажутся!

— Почему ты называешь меня овечкой?

— А как ты хочешь, чтобы я тебя называл: сироткой, странницей, сестрой или, может быть, подругой?

— Меня зовут Стефания!

— Это просто кличка! Разве она что-нибудь говорит о твоих чувствах и мыслях?

— А как зовут тебя? — возмутилась она.

— Я? — барс внезапно  подпрыгнул на четырех лапах и оказался у её ног. — Я тот, кто всё знает и о пастырях, и об овечках: мне принадлежит весь этот мир! Хочешь, покажу тебе его?

Он был рядом, и его белая шерсть в лунном свете казалось настолько мягкой, настолько пушистой, что Стефка поневоле протянула руку и очарованно коснулась меха. Он оказался шелковистым и приятным на ощупь!

Кошка довольно заурчала, нежась под её рукой, а потом и вовсе улеглась на землю, прогнув спину.

— Садись, не бойся, я покатаю тебя по небу!

Стефка невольно улыбнулась: чего только не привидится во сне?

— А на луну, — рассмеялась она, — ты можешь отвезти меня на луну?

— Могу, — небрежно ударила хвостом кошка, — только что там хорошего? Пусто, холодно! Садись!

«Это сон, всего лишь чудесный сказочный сон!» — преодолела она внезапный страх, решительно перекинув ногу через бархатистую мощную спину. И… началось!

Кошка, распушив по ветру хвост, дикими скачками понеслась прямо в высоту: к черноте неба, разбушевавшейся луне и тускло сияющим звездам. Ветер дул Стефке в лицо, дуб внизу казался не больше наперстка! Буйным весельем и опьянением скачкой закружилась голова, и куда-то  исчезла вся одежда: она была  лишней в этой сумасшедшей вакханалии движения среди воздушных потоков.

— О-хо-хо! -  в кураже закричала молодая женщина, обхватив шею барса и прильнув к нему  грудью. — Быстрее, быстрее!

— А ты смелая, малышка! — проурчал тот.

И вдруг помчался настолько быстро, что растерянная Стефка не совладала со скоростью: её руки беспомощно заскользили по шелковистому меху в отчаянной попытке зацепиться, но без толку. И она почувствовала, что падает...  падает в бездну со столь головокружительной высоты.

— А во всем виноват ты и твоя уникальная прожорливость! — услышала сквозь сон графиня привычную перебранку своих слуг.

Она все ещё находилась под впечатлением необычного сновидения, когда распахнула ресницы и  увидела Тибо и Хельгу.

— Ох, госпожа, — обрадовалась немка, — вы так крепко спали, что мы испугались, как бы этот шевалье не опоил вас!

"Значит это — всё-таки был сон!" — сердце резануло сожаление.

Стефка села на  импровизированном ложе с лёгкой головной болью и ломотой во всем теле.

— А где мессир Рауль? — спросила она без особого интереса.

Но Хельга только переглянулась с Тибо со странным выражением лица.

— Исчез, — развела она руками, — был, и нет! Зато вот…

И немка указала на лес у подножья холма.

Стефка недоуменно оглянулась и раскрыла рот от удивления.

Это не было тем лесом, мимо которого они ехали вчерашней ночью. Да что там: такое  вообще не могло существовать в реальности!

Чистенький, как будто старательно прибранный прилежной хозяйкой лесной массив поражал отсутствием валежника, сухих листьев или разросшегося кустарника. Могучие исполины дубы шелестели по-весеннему зеленой листвой, и при этом алели живописные листья клена. Земля между деревьями заросла настолько яркой изумрудной травой, с островками бархатистого мха, что если бы всё это великолепие вышло из-под кисти художника, того обвинили в отсутствии вкуса. Лес был не столь  прекрасен, сколько неправдоподобен!

Зато прямо перед нашими странниками поблескивала вымощенная белыми камнями дорога, ведущая через увитый диким виноградом акведук вглубь чащи.

— Морок! — довольно точно определил Тибо. — Такой лес без изъянов может померещиться только пьяным! Пора убираться отсюда, пока не стало совсем уже худо!

Но тут легкий ветерок донес восхитительный запах свежеиспеченных пирогов, и по-прежнему голодные путники захлебнулись слюной.

— Мы только узнаем:  нельзя ли нам купить свежего хлеба в дорогу? — живо подскочила с места Хельга. — Одному Господу известно, как далеко отсюда находится ближайшая харчевня:  не умирать же с голоду? А вы, госпожа, подождите нас здесь!

— Я не пойду в чудесный лес, — уперся шут, — как бы совсем там не исчез!

— Тогда я пойду одна!

Стефка покосилась на оживившееся от запаха пищи лицо служанки и тяжело вздохнула. Беременная Хельга, конечно же, не могла оставаться голодной, но и отправлять её одну в столь странное место хозяйке не позволила совесть.

Она помолилась и решительно оседлала своего ослика.

— Ждите меня здесь!

Но не успела графиня проехать и двух шагов, как за седло ухватился Тибо.

— Если у кого-то вместо головы репа, -  буркнул он, -  на ум не надо сетовать! Соваться в место колдовское сможем мы и трое!

Вслед им зацокали и копытца ослика Хельги. Немка рвалась к еде!

Дорога довольно быстро привела путников к стоящему посреди дубравы очаровательному каменному домику под  красной черепичной крышей, окруженному низкой оградой. Из высоких труб вился дымок, и разносились по округе запахи вкусной снеди.

Наша троица остановилась у калитки и, спешившись, осторожно заглянула во двор. Перед домом с большими слюдяными окнами  был разбит большой цветник.

Всё  заливало яркое и отнюдь не осеннее солнце.

— Пресвятая дева, — невольно восхитилась Стефка, — какая красота! Интересно, кто же здесь живет?

Скрипнула резная дубовая дверь и на пороге показалась полная кареглазая пожилая дама с приветливым лицом. На её голове возвышался белой башней эльзасский чепец с кружевными  отворотами и огромным черным бантом, а передник, о который она торопливо вытирала руки, мог сравниться чистотой только с выпавшим снегом.

— О, — закричала хозяйка дома с такой радостью, что путники несколько опешили, — у меня гости! Вот хорошо-то! Пирог уже готов: угощу на славу! Какая милая девушка!

Весёлые  глаза приветливо взглянули на Стефку, и ей сразу стало легче на сердце — все-таки было страшновато застать в этом странном месте, какую-нибудь жуткую ведьму! Сия же добрая дама такого впечатления не производила.

Она быстро подбежала к стоящей у калитки гостье и, ласково обняв её за плечи, провела на чистенькую кухню с начищенными до блеска медными кастрюлями и котлами на крючьях над плитой. На большом деревянном столе дымился огромный пирог на противне. Стены украшали глиняные расписные миски, низки лука и чеснока, пучки пахучих трав.

— Располагайтесь, дорогие! — хлопотала хозяйка, рассаживая своих гостей и хватаясь за нож.- Вы, наверное, проголодались? Меня зовут Марго!

Пирог выглядел не просто аппетитно, это был шедевр поварского искусства. Даже подозрительно наблюдающий за женщиной Тибо и тот восхищенно прицыкнул, судорожно же сглотнувшая Хельга в священном трепете закрыла глаза, жадно вдыхая аромат выпечки.

— Наконец-то, — в экстазе простонала она, — настоящая еда!

— Мальчики любят мясо, — понимающе улыбнулась Марго, — положи два куска — на себя и на маленького испанца.

— Значит, всё-таки испанцы, — помрачнела Хельга, — а я так надеялась, что ребенок от Курта.

И тут же всполошено вскинула глаза на хозяйку.

— А вы откуда знаете про испанцев?

— По животу вижу, — невозмутимо заявила дама, -  такой бывает только у тех, кто носит маленьких испанцев!

И она тут же рассмеялась, вроде бы превращая всё в шутку, но никто из гостей не подхватил её смеха. Впрочем, виной этой сдержанности был всё-таки пирог, который с жадностью принялись уничтожать проголодавшиеся путники.

Вонзила зубы в свой кусок и растерянно улыбающаяся Стефка. Она давно уже ничего толком не ела, наверное, поэтому плохо соображала вновь разболевшейся головой.

— Ешь, милая, — ласково улыбнулась Марго, — он вкусный, а твои силы уже на исходе.

Она терпеливо дождалась, пока гости насытятся, налив им ещё по кружке молока и поставив на стол миску с мёдом. И только потом спросила, спрятав руки под фартук:

— Что привело вас в мой лес? Как вы здесь оказались?

И что ответить на этот вопрос? Стефка покосилась на Тибо, но обычно трещащий без умолку карлик  молчал, старательно вылизывая миску с медом. Хельга тоже подбирала крошки от пирога, сделав вид, что оглохла. Пришлось отвечать ей:

— Мы вынуждены были переночевать под дубом, а когда проснулись...

— Ох, уж этот старый дуб, — задумчиво проворчала Марго, -  но вы всё равно не смогли бы найти ко мне дорогу! Что с вами произошло?

Стефка сразу же вспомнила свой дикий сон, но рассказывать как нагая летала на спине у барса не стала. Зато ей вспомнилось другое.

— Нас пригласил в гости барон де Ла Рош, но мы сбились с дороги!

— Какое дело до вас  мессиру Арману?

Стало понятно, что с бароном Марго знакома: это обнадеживало, доказывая, что они не сошли разом с ума.

— Он предложил мне покровительство! Но по дороге в его замок… мы заблудились!

Женщина коротко хохотнула, усаживаясь напротив гостей.

— Ясно, что вы заблудились, непонятно, почему вы оказались у меня!

— Это произошло случайно! — тяжело вздохнула Стефка.

Но хозяйка лишь вздернула брови, насмешливо оглядев своих гостей.

— Случайно ко мне не попасть!

И тут соизволил подать голос Тибо: да ещё заговорил без обычных дурацких стишков и ужимок.

— А почему мы не могли набрести на ваш дом случайно, — неприязненно спросил он,- что особенного в этом месте?

Марго пренебрежительно взглянула на карлика.

— Разве уродство даёт тебе право требовать у меня ответа на все вопросы?

— Моё уродство, — жестко выговаривая слова, заявил оскорбленный Тибо, — дает мне кусок хлеба, и неплохой: красавцам, зачастую, такой не заработать! И я задал только один вопрос!

— Всего-то! — хмыкнула дама. — Это мой лес, и сюда может зайти далеко не всякий, а вы каким  образом отыскали дорогу?

— Да не искали мы ничего, — со смаком облизывая жирные пальцы, заговорила  умиротворенная Хельга, с обожанием глядя на столь искусную повариху. — Проснулись, а перед носом тропа, и так пахнет… вот мы и здесь!

— Вот даже как, — посерьёзнела дама, — это меняет дело! Ладно, я всегда рада гостям, да ещё накануне праздника: располагайтесь, отдыхайте!

— Мы бы хотели продолжить наш путь, — робко возразила Стефка, — не хотим вас стеснять!

Но Марго так стремительно подскочила с места, что её гости вздрогнули от неожиданности.

— Нет-нет, — молнией заметалась она по кухне, что-то неуловимо делая руками, — вы уже пришли к цели своего пути, коль нашли мой дом! Сейчас я согрею воды: вы отмоетесь, постираете свои вещи, отоспитесь, а дальше...  дальше будет видно!

И удивленные путники увидели неизвестно откуда взявшуюся лохань с парящейся водой, вокруг которой теснились разнокалиберные сосуды с маслом, мылом и ушаты с запасами кипятка. Резко запахло распаренными травами: засучившая рукава хозяйка щедро сыпала их горстями в лохань.

— Раздевайся, милая девушка, — предложила она сбитой с толку Стефке, — да полезай в лохань! Ты уже месяц не мылась!

Это было правдой, и нестерпимо зачесавшаяся кожа напомнила хозяйке об этом прискорбном факте.  Графиня уже было взялась за шнурки блио, когда вспомнила о карлике.

— Но здесь Тибо!

— Он уже спит! — энергично возразила хозяйка.

И под её нетерпеливым взглядом все шнурки  и ленты развязались сами, пока изумленная Стефка оглядывалась на обычно неугомонного карлика. Но Тибо действительно спал прямо за столом, подложив руки под голову.

— Давай, давай, милая! — поманила её Марго. — Полезай-ка сюда!

Юная женщина, оставшись в одной рубахе, уже наступила на скамеечку, чтобы перекинуть ногу через высокий бортик, когда изумленно увидела, что полностью обнажена. Это ей смутно что-то напомнило, но пока она пыталась сообразить, что же именно,  уже оказалась по самый подбородок в настое из резко пахнущих трав.

Даже горячая вода в этом странном месте была необычная — вязкая, не согревающая и пощипывающая. От насыщенного запаха у Стефки резко заболели виски.

— Мы помоем нашу красавицу, -  между тем напевала Марго, крутясь волчком вокруг лохани, — мы её успокоим!

Как будто сама по себе взбилась на голове  мыльная пена, и вода полилась со всех сторон. Всё  вращалось, дрожало и расплывалось в мерцающем разноцветными искрами мареве.

— Будет, будет всем на диво, наша девушка красива! Мы натрем её маслами, кудри уберем цветами, звезды в косы ей вплетем, колокольчик серебристый для красавицы скуем!

 Ошеломленной Стефке показалось, что она сходит с ума. Ей чудилось, что эту песенку поют звонкими голосами двигающиеся сами по себе мочалки, мыло и кувшины с водой!

Но вот вращающаяся вокруг неё кругами Марго замедлила ход и взяла в руки костяной почерневший  от времени гребень.

— Я сама причешу нашу гостью, -  властно пояснила она неизвестно кому и опустила его в спутанную гриву мокрых волос.

Стефка протестующее вскрикнула, но не от боли в корнях, а от чего-то тяжелого, давящего на виски с такой силой, что перед глазами завертелись красные круги.

— Ты конечно же любила, — раздался шелестящий шепот над ухом, — но разве женщину можно назвать женщиной, если она не испытывала страсти к мужчине?

Идеально расчесанными прядями струились из-под зубцов  гребня волосы  и, казалось, также струятся извлекаемые Марго мысли из головы гостьи.

— Твой малыш погиб, в душе невыносимая обида! Дон Мигель — гордый, надменный, самодовольный испанец, кровавый и жестокий инквизитор: союз леопарда и голубки! Разве он способен понять, что это значит – летать?

— Летать, летать, летать! — вдруг ликующе зазвенело и запело всё вокруг.

— Марго, — робко подала голос Стефка, — ты ведьма?

Раздался испуганный писк и кашель что-то по-прежнему жующей Хельги, но сама Марго даже бровью не шевельнула.

— Ведьма, — спокойно согласилась она, — и что? Растет дерево, плывет облако по небу, журчит вода в роднике — это же тебя не поражает? Почему не могут существовать на земле ведьмы?

Пока Стефка соображала, что ответить на такое обескураживающее заявление, запричитала ужаснувшаяся немка.

— Ой, госпожа, отпустите нас! Мы бедные странники, с нас и взять-то нечего! Не ели уже несколько дней и не пили толком! Есть ведь другие, более толстые и вкусные!

— Замолчи, дурочка, — презрительно фыркнула Марго, — не мешай разговаривать, а то превращу твоего ребенка в лягушку. И хватит есть, толстуха, не разродишься!

Она звонко щелкнула пальцами, и стол перед горестно вздохнувшей Хельгой тотчас опустел.

— Так как же, милая? — вновь обратилась хозяйка к гостье. — Что тебе сделали ведьмы, если ты нас не любишь?

Стефка передернулась от охватывающего её в остывающей воде озноба, но всё-таки возразила:

— Я ничего в этом не понимаю!

— Так надо понимать! — отрезала Марго и вдруг с неимоверной силой толкнула лохань.

Что произошло после этого,  едва ли поддается описанию: лохань закрутилась по комнате, потоки грязной воды взмыли вверх и...  исчезли! Несчастная Стефка вращалась как листок, попавший в водоворот, больно стукаясь о края угрожающе раскачивающейся посудины, пока не выскочила из неё. А потом водопад из чистой воды обрушился на завизжавшую от испуга молодую женщину и, обмахнув её мокрым ледяным хвостом, унесся как нашкодивший кот в приоткрытую дверь. Она же  так и осталась стоять посереди комнаты, обнаженной и трясущейся от холода и страха.

— За что наказал твой муж женщин в Страсбурге?

Марго накинула ей на плечи кусок льняного полотна, и сразу же стало легче. Как-то неприятно чувствуешь себя без одежды перед лицом такого испытания!

— Не знаю, — замялась Стефка, осторожно вытирая влажную кожу, — они вроде бы плясали голыми вокруг костра и призывали дьявола!

Ведьма презрительно фыркнула, с горечью покачав головой.

— Можно подумать, что для этого нужно плясать голыми. Какое невежество для столь ревностного католика да ещё несостоявшегося доминиканца! Кучка глупых неофиток… они сами не поняли, из-за чего попали в лапы инквизиции!

— А разве эти женщины не были ведьмами? — всё более запутывалась во всех этих сложностях Стефка.

У юной женщины было неприятное чувство, что её насильно вовлекают в дела ни в коей мере её не касающиеся. С другой стороны всё, о чем говорила Марго, вызывало в ней опасливое любопытство. Так человек, страшась и не желая попусту рисковать, всё же заглядывает в бездну.

— Разве ныряющий в воду сразу же становится рыбой? Допустим, они призывали дьявола, но это всего лишь слова, не более. Князь тьмы не слуга, чтобы являться по первому же зову каких-то дурочек!

— Зачем вы мне об этом говорите? — запротестовала Стефка. — Я не желаю ничего знать о слугах дьявола!

Ведьма многозначительно покосилась на гостью.

— Дорога открывается далеко не всем. Ты сюда попала накануне большого праздника,  значит, наши дела касаются и тебя!

— Какой праздник? -  неожиданно поинтересовалась притихшая Хельга.

— День всех святых! — любезно пояснила хозяйка.

И пока Стефка и её служанка недоуменно переглядывались, Марго опять совершила трудноуловимые манипуляции: у неё в руках оказался небольшой глиняный горшочек с дымящимся и остро пахнущим содержимым.

— В этот праздник, — продолжила говорить женщина, тщательно вымешивая его содержимое, — принято дарить подарки гостям. Чего бы вам хотелось больше всего?

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила Стефка, -  не хотелось бы вас утруждать!

-  Это не составит мне труда, — заверила их Марго, поставив горшок на стол. — Так чего же вы желаете?

— Еды на дорогу! — радостно оживилась Хельга.

— Не шути такими вещами, — строго одернула её ведьма, — второго шанса возможно никогда не представится. Загадывай!

Немка даже зарумянилась от радостного возбуждения, и прежде чем хозяйка успела её остановить, быстро выпалила совсем уж несуразное:

— Замуж! Только чтобы муж был дворянином и не шпынял меня брюхом и всем остальным!

Марго что-то быстро прошептала и, хлопнув ладонями, вытянула руку в сторону окна.

— Сделано!

Стефка недоверчиво взглянула на ведьму.

— Дворянин женится на моей Хельге? Разве только уж совсем с ума сойдет или под страхом смертной казни!

— Пожалуй, — безразлично хмыкнула та, — но её желание сбудется!

— Преступник мне не нужен! — возмутилась немка.

— Не привередничай! -  одернула её Марго, и тут же обернулась к другой гостье. — А чего хочешь ты, разбитое сердечко?

Стефка хотела было отказаться от помощи тёмных сил, но потом с робостью попросила:

— Я хочу в Моравию, в Чёрный лес!

— В Чёрный лес! — почему-то ликующе воскликнула Марго, и её темные глаза полыхнули огнем. — Именно в Чёрный лес!

И юная женщина с противно замершим сердцем, поняла, что поспешила открыть рот.

— Раз я выполнила ваши желания, -  между тем победно улыбнулась ведьма, — то и вы должны выполнить моё… или желаете остаться в долгу?

Сколько сказок в детстве выслушала Стефка, сидя у очага в людской около ласковой Гутки? Не счесть! И львиная доля из них была посвящена опасности договоров с нечистой силой. И надо же было так глупо попасться! Но в любом случае в долгу оставаться она не хотела: а вдруг потом ведьма попросит её новорожденного ребенка, как в сказке про злого гнома и умелую пряху?

— Чего вы хотите?

— Пустяк! Я хочу, чтобы ты побывала со мной у праздничного костра!

Стефка  облегченно перевела дыхание: она боялась, что ведьма потребует у неё бессмертную душу. Но похоже, душа её не особо интересовала.

— Праздничный костер?

— Да,  — торопливо пояснила Марго, -  в праздничную ночь мы с подругами разжигаем костер и греемся у его огня!

— Танцуете голыми и призываете дьявола?

Ведьма громко и снисходительно рассмеялась.

— Вот уж нет!  Там есть чем заняться и помимо этого бесполезного занятия. Впрочем, увидишь всё сама… если не захочешь остаться должницей!

Стефка встретилась взглядом с круглыми от ужаса глазами Хельги, подумала, а потом обреченно кивнула головой.

— Пусть будет так!

Неизвестно, что произошло после этих слов, но только уютная светлая кухонька вдруг погрузилась в непроглядную темень, а потом внезапно полыхнул ярким пламенем огонь  очага, осветив стоящую в непонятном отдалении Марго с горшком в руках.

— Подойди ко мне, — позвала она, но её голос прозвучал как будто издалека, — иди… иди!

И Стефка пошла, ступая неизвестно на что, потому что пола под ногами не ощущалось. Но сколько бы она не шагала, Марго почему-то не приближалась, находясь на прежнем расстоянии.

Но вот что-то забрезжило вдали, похожее на отблеск огня, и ведьма странным образом оказалась  за её спиной.

— Дальше без меня! — приказала она, опрокинув ей на плечи горшок с резко пахнущим содержимым.

Брезгливо стирающая с себя липкую жижу и совсем ошалевшая от происходящего Стефка ощутила, как странным огнем загорается тело, как будто наполняясь воздушными пузырьками. Похожее ощущение  возникало, когда юная паненка  ныряла в бьющие со дна ключи небольшой речки близ Лукаши.  Только теперь вокруг неё шипела не вода, а воздух.

Тут незримый коридор закончился, и она вылетела в бескрайний простор забрызганного звездами бархатного неба, залитого золотым лунным светом.

— Лети, девочка, — послышался в голове голос Марго, — лети! Сегодня твоя ночь!

И Стефка действительно полетела над спящей землей.

Мелькали внизу  похожие на щетку для волос леса,  громады замков казались игрушечными, а реки – всего лишь серебряными ниточками. Сильный ветер пьянил, свистел в ушах и развевал пряди  волос. Страх и неприятие происходящего исчезло бесследно: наоборот, было необычайно приятно ощущать воздушные потоки на горящем невыносимым огнем теле.

А вот и океан. Посреди темных бескрайних вод с белыми барашками пены она увидела крохотный хрупкий силуэт корабля — утлой скорлупки человеческого бытия на груди вечности!

   Каким же прекрасным был мир! Очарованная его красотой Стефка ликующе расправила руки и засмеялась от счастья: ей хотелось, чтобы бесконечно длился полет! Она летит, летит, летит… лёгкая как пушинка и свободная как птица!

Но тут что-то рвануло её вниз. Летунья недовольно опустила глаза и увидела большой раздуваемый ветром костер.

Огонь манил молодую женщину:  казалось, его языки приветливо машут, приглашая спуститься. Стефка опустилась к гостеприимному пламени. Радостно смеясь и подлетая ближе, а потом уносясь прочь, она стала играть с его лохматыми  языками. Огонь приятно жёг и был живым! Счастливая  Стефка летала вокруг него,  весело ускользая из игривых жарких объятий, которые пытались поймать её за руку или ногу, а то и вовсе обхватить за талию. Захмелевшая от скорости, она хохотала во весь голос, впав в состояние восторженной эйфории.

Как не была увлечена этой захватывающей игрой юная женщина, вскоре  поняла: у костра она не одна. До неё доносился  хохот, весёлый визг, рядом мелькали чьи-то тени. Все вместе они как будто сплетались в радостный хоровод, в котором в полной эйфории крутилась всё ближе и ближе подлетающая к пламени Стефка.

— Какая смелая малышка: совсем не боится огня, — вдруг раздался прямо в голове спокойный, но заинтересованный голос, — я никогда не видел её раньше.  Это неофитка?

— Хозяин, хозяин, — испуганно зашелестели голоса вокруг, и даже пламя вдруг вытянулось почтительным столбом, перестав биться игривыми языками.

Неведомая сила резко потянула Стефку к земле. Она опустилась на влажную траву, почувствовав раскаленными ступнями прохладу земли. Немного в отдалении на холме возвышался силуэт высокого  мужчины в черном длинном плаще. Рядом стояла Марго в том же самом домашнем платье с передником. Эта парочка с интересом наблюдала за осторожно ступающей  босыми ногами гостьей.

— Зачем ты позвала к праздничному костру непосвященную, Марго? — удивленно спросил тот же голос.

— Мне хотелось угодить вам, мессир! — засмеялась ведьма.

— Угодить? Пожалуй… но почему ты решила, что я хочу её здесь видеть?

И он обернул к Стефке аскетически худое лицо с изломанными густыми бровями над черными  глазами.

— Подойди сюда, милая!

Стефке стало настолько страшно, что она едва ли осмеливалась дышать. Но властная сила, исходящая от незнакомца была непреодолимой, и она шагнула навстречу.

 Перед её взором вдруг предстала яркая картина: маленькой златокудрой девочкой в окружении подружек она в лесу собирает цветы. Видение сверкнуло яркими красками, и словно разбилось, жалобно зазвенев. Когда Стефка сделала второй шаг, то увидела приглашающего её на танец Ярослава.  И опять всё исчезло со стеклянным звоном. Третий шаг пришёлся на поцелуи с доном Мигелем в лесу. Её второе венчание привиделось ей после на четвертого шага. На пятом шагу треснула и пропала брачная ночь. Шестой шаг… черный человек оказался настолько близко, что она увидела морщины на его высоком лбу.

— Разве не вы, мессир, открыли ей дорогу? – между тем, поразилась Марго, наблюдая за  неуверенно ступающей подопечной.

Неизвестно, чтобы ответил этот страшный господин, но внезапно на поляне появилось ещё одно действующее лицо.

— Это я, — громко заявил мужчина, — открыл донне Стефании проход!

Над поляной внезапно повисла тишина: все присутствующие обернулись на голос. Изумленно обернулась и Стефка, тут же узнав… сына барона де Ла Роша! Рауль де Сантрэ стоял посреди этого волшебного места всё в том же кожаном камзоле с полотняными рукавами, а на его бесцветных кудрях красовался бархатный берет с серебряным аграфом в виде сплетенных змей. Маловыразительное лицо молодого человека оглядывало окружающий диковинный мир со скучливым и даже брезгливым выражением.

— Рауль?! — недовольно вскрикнули и Марго и незнакомец .-  Зачем ты это сделал?

Но молодой человек  уже подошел вплотную к дрожащей  от напряжения  Стефке и накинул ей плащ на обнаженные плечи.

— Хотелось посмотреть:  примет ли её огонь? А к вашим делам эта женщина не имеет никакого отношения! Я привел её сюда, и она уйдет тоже вместе со мной!

Его рука вцепилась в её ладонь, и от этого крепкого пожатия у Стефки померкло сознание. Она уже беспомощно повисла на руках Рауля, когда в последнем осмысленном проблеске сознания увидела сожалеющие глаза Марго и услышала её огорченный голос:

— Мне жаль, девочка! Поверь, если бы я знала, что это Рауль прислала тебя к моему дому, то никогда бы не втянула в эту историю! Но в твоих мыслях не было ни одного воспоминания о нём!