Щит. Глава 21

  Как завороженные смотрели люди на необычное существо. Между тем, дракон приблизился настолько, что можно было разглядеть его во всех подробностях. Огромное туловище заканчивалось длинным хвостом, а впереди была такая же длинная шея. Голову Игорь не увидел, зато разглядел маленькие рудиментарные кожистые крылья, прижатые к туловищу.

— А где у него голова? – спросил он у Варфоломея, — я не вижу.

— Она гораздо меньше туловища, но пасть приличная. Сейчас он смотрит под воду и хватает всю пищу, которая попадается на пути. Он нас не видит.

— Далеко он от нас? — спросила Лора.

— Далеко! Просто он очень большой, поэтому виден издали. Нужно приготовиться.

Варфоломей занял своё место и гаркнул:

— По местам! Слушать мою команду! Очистить верхнюю палубу, задраить люки. Полный вперёд! Держать курс на северо-восток, и ждать моей команды.

Судно послушно направилось наперерез плывущему существу, которому совершенно ни до чего не было дела. Когда корабль достиг определённой точки, Вар приказал резко изменить курс. Игорь ожидал наклона корабля, но его не было. Судно на большой скорости повернулось безо всякого крена и пошло навстречу дракону.

— Ну вот, он прямо по курсу! – с довольным видом сказал Варфоломей.

— Что ты собрался делать? – тоном с нотками подозрения спросила Лора.

— Ничего такого, что ты могла бы подумать, — улыбнулся Вар и скомандовал: — Стоп машина! Сонары и сирены в полную готовность!

— Всё же, будь так добр, объясни, что ты собрался делать? – вежливо поинтересовался Лу-Ла.

Варфоломей рассмеялся:

— Не пугайтесь друзья. Я не собираюсь делать ничего плохого этому красавцу. Его шкура такова, что гарпуном её не пробить. Даже если шарахнуть из пушки – ничего не выйдет. Если его и убивать, то только изнутри. Но это тема для другого разговора. Правда, если его разозлить, то одним ударом хвоста он превращает в щепки корабли вроде вашего пиниси, уважаемый Аристофан. Ещё он умеет дышать огнём и плевать кислотой. Оттого его и называют драконом. Наверное, они существуют во всех мифологиях. Но есть одно но. Его можно напугать. Видимо он не осознает, что отбился от своего привычного места обитания. Но, испугавшись, он рванёт обратно.

— Понятно, — ответил Игорь, — твоя стратегия очень интересна.

— Только это, так сказать, при самых благоприятных обстоятельствах. Может быть и хуже.

— А что может быть хуже?

— Он может и не испугаться. Вдруг он глухой? Или нервный. Тогда нам всем каюк!

Все затихли, размышляя над словами Варфоломея.

— Думай, не думай, а выхода нет, — сказал Лу-Ла, — и дракона нужно вернуть, и выяснить, что случилось с течением тоже нужно. Поэтому действуй дорогой Вар, как считаешь нужным.

— Отлично. Ну, держитесь! Внимание, всем службам. Полная готовность! По команде включить сонары. Три, два, один. Запуск!

Никто ничего не услышал. Зато все увидели, как перед драконом образовалось облако брызг и пены. Существо резко затормозило. А потом из-под воды поднялась голова. Удлинённая широкая пасть с множеством зубов была украшена кожистым гребнем. Глаза рептилии неподвижно взирали на корабль. Затем, длинная шея начала подниматься высоко вверх, а потом изогнулась наподобие лебединой. По обеим сторонам головы раскрылись перепончатые складки – ни дать ни взять гигантская кобра поднялась во всей своей красе.

— Чего это он? – спросила Лора.

— Сонары ударили звуком под водой, — пояснил Вар, — он остановился и оценивает обстановку.

— Хоть бы нападать не вздумал, — прошептал Аристофан.

— Сиренами по команде удар! – скомандовал Вар. — Три, два, один, пуск!

Раздалось чудовищное завывание. Это был не одиночный звук, как у сирены, а мощный аккорд из не менее трёх-четырёх звуков различной тональности – от самой низкой до высокой. Дракон ещё больше согнул шею и молниеносно развернулся в обратном направлении.

— Полный вперёд! – заорал Варфоломей. – Машину на полную!

Судно дёрнулось вперёд и начало набирать скорость. Дракон уже успел уплыть довольно далеко, но теперь расстояние между ним и кораблём сокращалось.

— Далеко ещё до кругового течения? – спросил Игорь.

— Уже совсем близко, — ответил Вар, — нужно быть начеку, а то, как переполошим всех драконов – нам не до смеха будет.

Через несколько минут море поменяло цвет. Дракон начал метаться в разные стороны.

— Что это с ним? – заволновалась Лора.

— Чувствует изменение среды, — пояснил старпом, — слишком тёплая вода ему не по нутру. Надеется найти лазейку в потеплевшем течении, чтобы попасть в своё логово.

А затем произошло невероятное: дракон ещё больше выгнул шею и прижал голову к туловищу. А потом резко вытянулся и словно пружина вылетел из-под воды. Маленькие, как все думали «рудиментарные» крылышки, вдруг вытянулись и превратились в огромные перепончатые крылья. Всего два взмаха потребовалось существу, чтобы грациозно перемахнуть опасное место. Все ахнули. Никто и никогда до этого момента не видел дракона целиком. Причём, летающего. То, что раньше казалось плавающей тушей из мяса и брони, превратилось в изящную лёгкую и одновременно мощную крылатую машину. Вар вовремя догадался задействовать все записывающие устройства, чтобы запечатлеть красавца для истории. Тело существа вытянулось, а мощные с перепонками лапы прижались к телу.

— Вот это да! – раздался дружный возглас изумления.

Ошарашенный Варфоломей почесал кудрявую башку и задумчиво произнёс:

— Сколько же всего мы не знаем о нашем мире! Что держит этих существ в одном месте, если они по желанию могут запросто его покинуть?

— Может быть, этот взлёт самая крайняя мера безопасности? – предположил Игорь.  – А в обычных ситуациях они крылья не используют?

— Не знаю, — ответил Вар, — не знаю. Когда-нибудь нужно отправить сюда экспедицию для изучения этих существ.

В это время судно резко накренилось.

— Мы в течении, — доложил старпом, — следовать дальше или реверс?

— Дальше не пойдём, — решил капитан, — полный назад!

Судно начало медленно двигаться назад, когда впереди возникла из-под воды целая гора. Гора поднималась выше и выше, пока не появилась огромная пасть с частоколом тонких, как иглы зубов.

— Что это? – в ужасе закричало несколько человек.

— Чусрым* – ответил побледневший Вар.

— Я знаю! – сказала вдруг Лора. – Я читала, что это так называемый царь рыб. Он свободно глотает корабли, а когда высовывается из воды, похож на огромную гору.

— Именно. И хорошо, что мы покинули то место.

— А этот анчоус** за нами не поплывёт? – как бы невзначай поинтересовался Игорь.

— Маловероятно, — сказал, подумав, Вар, — никаких сведений о Чусрыме не было, кроме старинных легенд. Видимо он здесь вместо охранника.

— Симбиоз гигантской рыбы и драконов, — резюмировал Лу-Ла, — замечательно. Вот именно поэтому это место не изучено. Попробуй-ка изучить, когда тебя вместе с кораблём скушает рыбина.

— Ты прав, дружище, — усмехнулся Варфоломей, — займёмся лучше течением. Надо всё-таки выяснить, каково его состояние.

— Как ты собираешься это сделать? – спросил Игорь.

— Сейчас встанем на якорь и поднимем зонд. С высоты сделаем несколько снимков и проанализируем.

Игорь промолчал, вновь поразившись контрастами этого странного мира. Кто-то жил на острове, запекая рыбу в пальмовых листьях и плавая на примитивных кораблях. А кто-то обладал вполне современными технологиями. Но потом, на ум Игорю пришли некоторые африканские народности, и сразу всё стало на свои места. И на Земле хватало мест, где люди предпочитали жить, игнорируя цивилизацию. В этом Бианей ничем не отличался.

— Стоп машина! – прервал Игоревы размышления приказ капитана. – Бросить якоря!

Варфоломей распорядился убрать паруса и подготовить один из метеозондов к запуску.

— Пойдёмте друзья на палубу! Прогуляемся, подышим воздухом.

— Мы с удовольствием, дружище, — ответил Игорь, — да, милая?

— Конечно, — ответила девушка, — мне не терпится узнать, что там с течениями.

На палубе дул лёгкий ветерок и пригревало солнце. Варфоломеевы гости успели посмотреть, как автоматически убираются паруса. Этот корабль был поистине чудом инженерной мысли. Словно прочитав мысли восторженных товарищей, Варфоломей не без гордости сказал:

— Многие механизмы корабля придумал я сам. А конструкторы довели их до технического совершенства.

Ближе к самой крайней бизань-мачте матросы готовили к запуску зонд. Серого цвета шар накачивали специальным газом легче воздуха.

— Готово! – доложил один из матросов.

— Запускайте, — кивнул Варфоломей.

Зонд рванул вверх. В качестве полезной нагрузки к корзине шара прикрутили мощную камеру, умеющую снимать в различных диапазонах.

— Слушай, Вар, — обратился Лу-Ла, — ты ж по воздуху как по земле научился ходить. Зачем тогда такие сложности с зондом?

— Так ведь и ты умеешь левитировать, — парировал тот, — и Лора.

— Дык, мы ведь так высоко не можем.

— Вот тебе и ответ, — засмеялся Вар, — относительно невысоко я, конечно, поднимусь. А нам нужна съёмка с очень большой высоты.

Между тем, зонд уменьшался в размерах. Облачность отсутствовала, поэтому съёмка должна была получиться качественной. Капитану доложили о начале работы камеры.

— Информация пошла! – сообщил матрос.

Варфоломей подошёл к небольшому пульту с экраном и всмотрелся в снимки. С почти двадцатикилометровой высоты практически идеальная окружность течения была отчётливо видна. Переключив камеру в тепловой режим, Вар указал на изображение:

— Вот, видите? Здесь сплошные разрывы. В одном из таких мест и прорвался наш недавний знакомый. Кольцо течения очень нестабильно.

— А могла бы прорваться эта рыбка, — сказал Лу-Ла, — и проглотила бы кого-нибудь. Нас, к примеру.

— Починить его смог бы тот, кто его создал, — проговорил Вар.

— А как его создавали? – поинтересовался Игорь.

— При помощи древних магических артефактов. Кажется, астролябий. Так они назывались.

— Вот таких? – улыбнулась Лора и вытащила из сумки металлический диск.

— ??? – только и мог сказать обалдевший Варфоломей.

— Нашли на одном острове в древней пирамиде, — ответил Игорь, — и эта штука действительно магическая. Подчиняется только Лоре. Она указала нам где тебя искать.

— Чуден свет! – выдохнул, наконец, Вар. – Ого! На ней надписи всякие и шкала.

— Сейчас не такое увидишь, — пообещал Лу-Ла.

Лора внимательно осмотрела паук и надписи на диске, а затем вытащила шпильку-замок. Девушка перевернула диск и её глаза просияли. Она установила диск и паук другой стороной и закрыла устройство.

— Я готова! – сказала она.

Игорь кивнул. Лора положила астролябию на маленький столик и три раза повернула шкалу. Потом она неслышно прошептала какие-то слова. Диск несколько раз провернулся против часовой стрелки. Солнечный свет померк, словно неожиданно наступил вечер. Девушка снова повернула паук – теперь уже в обратном направлении и снова завертелся диск. Послышались странные слова, и зашумел ветер. Затем шум превратился в рёв, а ветер в мощный торнадо. Гигантская вихревая воронка отходила от корабля в сторону течения. Лора всё это время вращала шкалу  и считывала показания диска. Торнадо расширился так, что стал казаться сплошной стеной из вихря. Лора крутила, не переставая шкалу. Вар вскрикнул, но из-за шума его никто не услышал. Он указал на экран с данными зонда, и все увидели, что круговой вихрь расположился точно над кольцом течения. Лора продолжала считывать данные с диска. Глаза её светились, и казалось, что они смотрели сквозь древний артефакт. Рёв урагана усилился настолько, что становилось больно ушам. По краям вихря засверкали мощные древовидные молнии. Лора повернула в последний раз шкалу-паук и вихрь исчез, словно его никогда и не было. Тишина в первые секунды была такой, что звенело в ушах. Вар посмотрел на свежий снимок зонда и воскликнул:

— Лора! Умничка! Идите все сюда – течение восстановилось!

И правда: на свежем снимке водяное кольцо было абсолютно ровным без дыр и разрывов. Лору обнимали и благодарили. Матросы взирали на девушку в благоговейном ужасе. Они были готовы упасть ниц перед могущественной колдуньей.

— Уму непостижимо! Как тебе это удалось? – удивлялся Вар.

— Я научилась читать и понимать астролябию. И с каждым разом мне открывается ещё больше. Но, я думаю, она и не на такое способна.

— А я думал, что это легенда, — сказал Варфоломей, — но это не так. Ты спасла больших серебристых драконов. Спасибо тебе.

— И не только, — добавил Лу-Ла, — ещё ты спасла по крайней мере одну рыбёшку!

*Чусрым — в монгольской мифологии – Царь рыб.

**Анчоус – небольшая морская рыба, принадлежащая к семейству сельдевых.

Глава 20                                                                                                                          Глава 22